斷層構造是岩層斷裂又其兩側發生相對運動的產物。按照斷層兩側岩塊相對運動的關係，它可以分為正斷層、逆斷層、右平移斷層、左平移斷層，又組合為正扭斷層、沖扭斷層，或者按力學性質分為張性斷層、壓性斷層、剪下斷層、扭斷層等，兩條斷層或多條斷層可組合為地壘、地塹、裂谷、階梯狀斷層等。另外，沖斷岩盤，也稱推覆體。
斷層兩側岩體的相對運動通常被簡稱為斷層活動。斷層常錯斷礦層與有經濟價值的岩層，斷層又常是地下水、油氣、甚至岩漿人侵的通道，斷層的延伸或斷層兩側的錯動還常伴發地震，斷層兩側岩性的差異或高低起伏會在載荷下產生不等量的壓實沉降等，這些都會對工程與建築產生不良影響，甚至造成重大災害。所以，許多工程部門都十分重視活動斷層的研究與斷層構造的監測。
正斷層多為張性斷層，順斷層走向延伸不太穩定，斷面參差不齊，斷層破碎帶比較寬，其中夾有斷層角礫岩，兩側伴有張節理，並造成地層的重複。
逆斷層多為壓性斷層，斷層走向延伸比較穩定或呈弧形彎曲，斷面比較平滑，發育斷層泥，兩側伴有與主斷層斜交的破裂(有稱人字型構造)，並造成地層缺失。
平移斷層系斷層兩側在水平方向上發生了相對錯移運動。面向斷層的延伸方向，其右側相對向身後運動，稱其為右平移斷層;反之稱其為左平移斷層。
