手捧1998年出版的《新牛津英語詞典》(The New Oxford Dictionary 0f English)，首先吸引我的不是護封上羅列的各種數據，而是墨綠背景前躍出的一小塊鵝黃，菱形框裡總結了這部詞典的本質特徵，即“新牛津”(New()xford)和“新英語”(New English)，本文就試從這“兩新”說起。
查閱英語詞典的人都知道，牛津是老牌中的王牌，一百多年以來一直被視作英語詞語的“終極權威”(the last word)。自從1928年第一版《牛津英語詞典》出齊問世以來，牛津系統的各種詞典，包括簡編(Shorter)、簡明(Concise)、袖珍(Pocket)，無不給人一種老成持重的傳統感：義項的排列，正如最初的書名所述，以歷史沿革為根據(on histor，ical principies)，由遠及近，往往是從中古英語的原義，跨越七八百年，始及於今；多數例證都是引自名著、學刊等的書證，讀者可以從中找到喬叟的名言，也可了解莎士比亞率先創用了哪些詞語；就權威性而言，固然欹歟盛哉，難有出其右者，但從例證鮮活的現實致用性衡量，則不足為訓；英國以外的英語品類雖也有所顧及，但所占份量輕薄，而對各種“非主流”的用法往往是不屑一顧的。舊牛津多以廢義或古打頭，而確有旺盛生命力的今義卻被掩藏在大篇釋文中，苦煞查閱人。
新版牛津卻是從當代英語的實際出發，對意群作了爬核和整理，義項大大精簡，實用性顯然大增，更便利了查閱；與此同時，新版牛津的釋文力求精煉，措辭力求簡易。試以hub一條為例，若將新版牛津與類似規模的新版《錢伯斯詞典》作一比較，前者主次兩義相加一共33個英文詞，其中無一生僻，而後者的釋文長達63詞，且多nave，quoits之類的難詞。即使對科技術語，新版牛津的編者寧可以瞀者為對象撰寫明晰釋文，最後加上拉丁學名、化學分子式等信息，以為識者所用。第三，從總的語言哲學指導思想看，新版牛津尊奉是whatever is is，是修正傳統(revisionist)，而不再強調語法學家、教書先生們提倡的用法，當然更不再是King's English或Queen’s English了。讀者不妨翻到friend條，看看此詞用作動詞時新版牛津所提供的黑人英語例證：the woman got married and you still used t0．friend with shec，應當說，這種真實英語的例證在當年的舊版牛津是很難找到的。新版牛津的不少“用法須知”(usage notes)為雖屬“另類”卻是真實的英語大開綠燈，諸如Caribbean和harass的重音偏移；縱是“獨一無二”仍可說“ very unique”；“due to'’只能引起表語是迂腐之見，實際使用時與becauseof無別，等等。無怪乎，《每日電訊報》指責新版牛津是老版牛津的“智力退化型”(dumbed down)變種；《衛報》在論及新版牛津對分裂不定式取容忍態度時，更是引用某權威的危言讜論：“要是我們繼續這么乾，我們將創造出一個特種階層，這些人連求職信都不會寫，因而將找不到職業。”在尊奉傳統和修正傳統的兩派之間，爭議依然存在，有人還是推崇新版《錢伯斯詞典》。
內部