新當選的教宗往往與其前任反差極大，此種傾向被義大利人形容為“在一個胖教宗之後便是一個瘦教宗”（After a fat pope, a lean pope）。過去的樞機們經常選舉與任命他們的教宗迥異的人。有爭議的一度為平民主義者卻轉趨保守的長壽教宗庇護九世（1846-1878年在位）繼之以貴族氣的和富有外交手腕的教宗利奧十三世（1878-1903年在位）。後者為出身下層，直率敢言的教宗庇護十世所繼。與庇護十世的頑固的極端保守主義形成對照的是其後低調的溫和主義的樞機賈科莫·基耶薩（Giacomo Cardinal della Chiesa），即教宗本篤十五世（1914-1922年在位），後者又和前圖書館員、登山家Achille Cardinal Ratti，即教宗庇護十一世（1922-1939年在位）相對照，後者以極似庇護十世的專制方式領導羅馬天主教，也跟庇護十世有相同的脾氣。 庇護十一世在1939年被貴族化且頗懂內幕的教廷派，庇護十一世的國務卿，樞機尤格尼奧·佩斯里（Eugenio Cardinal Pacelli），即教宗庇護十二世（1939-1958年在位）繼任。庇護十二世被視為20世紀在教宗職位上的偉大思想家之一。他也是熟諳內幕者；他家是羅馬貴族後裔，他兄弟是為聖座服務的律師。庇護被出身下層，年事已高而受歡迎的，不拘禮節的教宗若望二十三世（1958-1963年在位）繼位。在怯懦而聰穎且冷淡的庇護十二世與卑微的，用他自己的話說是“普普通通的”（ordinary）好教宗若望（Good Pope John）之間的對比十分富有戲劇性，沒有人比教宗若望本人對選舉更為驚訝，他當選時兜里還揣著回程的火車票。
若望被證明是與其之前兩位教宗迥異，並且更確切地說是與20世紀大多數教宗迥異。在短暫但富戲劇性的教宗任期內，他召開了梵蒂岡第二次大公會議，在教會內部導致了廣泛的變化。其後驚奇若望（surprise John）的繼任者是眾望所歸的樞機喬瓦尼·巴蒂斯塔·蒙蒂尼——1958年許多人都相信他將當選——此時已經身為樞機。像庇護十二世一樣，蒙蒂尼即教宗保祿六世（1963-1978年在位）是一位教廷派。（他在1930和1940年代與佩斯里在教廷共事。）而教宗保祿六世的繼任者（儘管時間短暫）是非教廷派的教宗若望·保祿一世（1978年在位），據稱他不是作為富有經驗的知內幕者或管理者，而是作為一位“樸實、虔誠之人”（simple,holy man）而被選中的。他依序被非義大利人教宗若望·保祿二世（1978-2005年在位）所繼，後者可以操多種語言。後來2005年他的繼任者是極端明智的德國人，信理部（Congregation for the Doctrine of the Faith）部長（prefect），兼樞機團團長 （Dean of the College of Cardinals），樞機若瑟·拉青格，教宗本篤十六世。他是第二位非義大利人以及自教宗亞德六世（一位民族上的德國人，生於神聖羅馬帝國內的後屬荷蘭的領土上，故根據他的民族和公民身份他是一位德國人）以來首位德國的當選Pontiff（教宗，宗座）
