漢武帝（在位：前141年—前87年二月）
《史記·十二·武帝紀》記載："其後三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰建元，二元以長星見曰元光，三元以郊得一角獸曰元狩雲。"即建立元年、取年號應以天瑞來命名。所謂天瑞是天體自然降臨的祥瑞物，長星(慧星)現，故命年號叫元光；郊得一角獸(白麟)，因改元叫元狩。而漢武帝一生用過的年號，基本上都有事件發生才取的年號的
建元 前140年—前135年 6年 【建立紀元】年號的開始，始創建，曰建元
元光 前134年—前129年 6年 【以天有光的事件紀元。根據史料記載，建元六年八月，“有星孛於東方，長竟天。”（《資治通鑑·卷第十七》）次年改元，年號為元光。】
為什麼叫“元光”？臣瓚說：“以長星見，故為元光。”就是說，是因為天上出現了長星，故此改元。長星，古星名，類似彗星，有長形光芒。唐代顏師古描述到：“長星光芒，有一直指，或竟天，或十長，或三丈，或二丈，無常也。”中國是世界上最早進入農耕生產的國家，為了農事耕作，古人觀測天象，促進了古代天文知識的發展。遠在殷商時代的甲骨刻辭上，就有不少星名以及日食月蝕的記載。
《尚書》《詩經》《春秋》《左傳》《國語》《爾雅》等書上，更是有許多關於星宿的敘述和關於天象的記錄。《史記》上有《天官書》，《漢書》有《天文志》。漢代的天文知識已經相當豐富了。古代的天文知識也是相當普及的。明末清初的大學者顧炎武《日知錄?天文》說：“三代以上，人人皆知天文。‘七月流火’，農夫之辭也。‘三星在戶’，婦人之語也。‘月離於畢’，戍卒之作也。‘龍尾伏辰’，兒童之謠也。
後世文人學士，有問之而茫然不知者矣。”有關長星的出現，史書上多有記載。《史記??景帝本紀》：“三年正月乙巳，赦天下。長星出西方。”《漢書?文帝紀》：“（八年），有長星出於東方。”每逢長星出現於天，史書上都要予以記載。漢武帝時長星出現，這當然是大事，是天意，天意不可違，改元元光自是不足為奇了。
太初 前104年—前101年 4年 【曆法重新開始？？？。太初元年五月改歷，使用太初曆，以建寅之月為歲首（即農曆正月）。此前的顓頊曆以建亥為歲首（即農曆十月）。因此太初元年前一年的十月到十二月也算在太初元年裡，這一年共有15個月。】意為天地未分開之前的元氣，中國第一個國家官方統一曆法《太初曆》頒布
元封之後又6年，武帝又改元太初。這次改元，是這年改用太初曆，以正月為一年之始。應劭說：“初用夏正，以正月為歲首，故改年為太初也。”王力《古代漢語》中介紹古代曆法說：“春秋戰國時代有所謂夏曆、殷歷和周曆，三者主要的區別在於歲首的月建不同，所以又叫三正。
周曆以通常冬至所在的建子之月（即夏曆的十一月）為歲首，殷歷以建醜之月（即夏曆的十二月）為歲首，夏曆以建寅之月（即後世通常所說的陰曆正月）為歲首。《春秋》和《孟子》多用周曆，《楚辭》和《呂氏春秋》用夏曆，《詩經》要看具體詩篇……秦始皇統一中國後，改以建亥之月（即夏曆的十月）為歲首，漢初沿襲秦制。漢武帝元封元年（—104年）改用太初曆，以建寅之月為歲首”，“此後大約二千年間，除王莽和魏明帝一度改用殷正，唐武后和肅宗時一度改用周正外，一般都是用的夏正。”
天漢 前100年—前97年 4年 【天佑大漢。太初四年破大宛，漢武帝欲乘勢征匈奴，改年號為“天漢”。】漢，即銀河的意思，當時苦旱連年，漢武帝希望“天漢”降雨，保佑漢的子民
太初末年，天氣連年苦旱莊稼無收。朝廷著急，有的想到《詩經·大雅》上有篇《雲漢》詩，是周大夫仍叔所作，讚美周宣王遇大旱勤修德政感動上天下了甘霖，於是改換年號“天漢”，用來祈禱甘霖。
太始 前96年—前93年 4年 【重新開始？？？】出《易緯乾鑿度》：“太始者，形之始也。”意指物質形成的原始狀態，漢武帝經過連年大戰後基本為漢民族解決了匈奴威脅，希望國家有一個新的開始
按應劭的說法是“言蕩滌天下，與民更始，故以冠元。”再後改元政和。武帝時是西漢最強盛的年代，憑藉武力連年出兵征討匈奴，解除了漢家西北來自匈奴騎兵的威脅。應劭說“言征伐四夷而天下太平”。兩次改元都與此有關。
征和 前92年—前89年 4年 又作延和 【應劭注《漢書·武帝紀》說征和是“言征伐四夷而天下和平”。後世學者多認為“征和”應為“（廴+正）和”，（廴+正）為“征”的異體字，認為是形近而誤。陳直在《漢書新證》中還提到“西安漢城遺址中，曾出土‘（廴+正）和元年’瓦片”，還有許多考古證據和文獻記載表明是（廴+正）和。而（廴+正）又和“延”字非常相似，因此李崇智在《中國歷代年號考》中認為漢代文物中學者釋為延和的年號，疑為（廴+正）和。《中國歷代年號考》中說東漢中晚期的記載已經多為征和，而應劭按征和解釋，當有所本。】
後元 前88年—前87年 2年 此年號有爭議，有人認為可能不是年號，詳見本年號條目正文 【關於後元年號，在《漢書》中，有寫“後元元年”、“後元二年”，也有寫“後元年”、“後二年”。對此學者解釋不同。有說年號只有一個“後”字；有說年號為“征和後元”；也有說“後元”就是年號，史書省略，寫作了“後元年”。還有一種說法認為漢武帝當時只稱做元年，而年號還沒有起好，二年漢武帝駕崩，後人用“後元二年”（意思是元年之後的第二年）來區別，在傳抄過程中“後元年”多寫了一個“元”字，而導致誤傳。目前一般都用“後元”年號來表示這個時期。】這個年號其實不是一個正統年號，普遍說法是漢武帝還沒有來得及取年號就駕崩了，其實是征和年號的延續，史書一般記作後元，或者後二年，僅僅表示這個時期
