歷史
拼字比賽的最早文獻記錄是在1825年,然而有證據顯示在此之前已曾有拼字比賽舉行。此項比賽最初是因
諾亞·韋伯斯特(Noah Webster,即著名美國《
韋氏詞典》的始創者)的拼字讀本出版而形成,這本書於1786年首版,被俗稱為“藍皮拼字書”(The Blue-backed Speller)。於美國,韋氏的拼字讀本連續被五代人用作兒童基礎教育的課程組成部份。
美國的全國拼字比賽(National Spelling Bee)於1925年由肯塔基州路易斯維爾市的《信使日報》(Courier-Journal)發起,1941年開始比賽改由斯克里普斯·霍華德新聞社(Scripps Howard News Service)贊助。加拿大拼字比賽(Spelling Bee of Canada)於1987年在多倫多開始,最初只是一個地區性比賽,至1996年方加入其他省份的參賽者。
至於為何拼字比賽的英文名會叫作“拼字蜜蜂”,至今尚不清楚。其中一個可信的說法,是歷史上在美國這一類為某種目的而聚集的社會活動多會被冠以“蜜蜂”稱號,衍生為“群作聚會”、“蜂擁而上的行動”之意[1],與漢語的“集體勞動”相若。如19世紀初農民集體剝玉米殼的活動就被稱作“去殼蜜蜂”(husking bee),拼字比賽相信也是因類似情況而被稱作“拼字蜜蜂”。
比賽形式
拼字比賽的基本規則是,當主持人念出一個詞,參賽者就要開始把字母口述拼出來。參賽者可以重新再拼,但已念出的字母或字母順序不可再更改。只要參賽者拼錯了一個詞,他就會立刻被淘汰。比賽以回合制舉行,直至淘汰到最後一位參賽者為止。
在美國,斯克里普斯全國拼字比賽每年都由地區賽一直舉行至全國總決賽,勝出者可獲得現金獎項。此項比賽得到了不少英文報章及教育基金會的贊助,同時由ESPN轉播。於2005年,這比賽的參賽者分別來自美國、巴哈馬、牙買加、關島、美屬處女群島、美屬薩摩亞、加拿大、紐西蘭、波多黎各,及德國的美軍軍事基地,其中加拿大和紐西蘭是首次有參賽者加入。
於歐洲一些國家(如荷蘭),都曾推出以拼字為主的電視遊戲節目,雖然加入了其他娛樂元素,形式與美國的全國大賽不太一樣,但其概念明顯是來自美國全國拼字大賽的。
於2002年獲提名奧斯卡金像獎最佳紀錄長片獎的電影《拼字比賽》(Spellbound)就紀錄了1999年度美國全國拼字比賽的情況,講述8名來自不同地區、不同家庭背景的兒童,在這有多達9千萬個參賽者的比賽中的經歷。此外,拼字比賽也曾經被用作小說和音樂劇的題材。
獲勝字條
以下是歷年美國全國拼字比賽使總冠軍贏得比賽的最後一個字條:
1931年 -foulard(n.法式軟薄綢)
1942年 -sacrilegious(adj.褻瀆神明的、該受天譴的)
1951年 -insouciant(adj.漫不經心的)
1955年 -crustaceology(n.甲殼類動物學)
1963年 -equipage(n.[探險隊或軍用]裝備、馬車及侍從)
1979年 -maculature(n.廢頁)
1980年 -elucubrate(vt.努力作出,精心表達出)
1981年 -sarcophagus(n.石棺)
1982年 -psoriasis(n.牛皮癬)
1983年 -Purim(n.[猶太教節]普珥節)
1984年 -luge(n.仰臥滑行小雪橇)
1985年 -milieu(n.環境、背景)
1986年 -odontalgia(n.牙痛)
1987年 -staphylococci(葡萄球菌)
1988年 -elegiacal(adj.輓歌的、哀悼的)
1989年 -spoliator(n.搶劫者,掠奪者)
1990年 -fibranne(n.[紡]黏膠短纖維(織物))
1991年 -antipyretic(adj.退熱的;n.退熱劑)
1992年 -lyceum(n.演講廳)
1995年 -xanthosis(n.黃變症)
1996年 -vivisepulture
1997年 -euonym(衛矛屬植物)
1998年 -chiaroscurist(n.明暗對法畫家或木刻家)
1999年 -logorrhea(n.多語症,語速症)
2000年 -demarche(n.手段、外交方針)
2001年 -succedaneum(n.替代品,代理者,代用藥)
2002年 -prospicience
2003年 -pococurante(adj.漠不關心的、冷漠的;n.漠不關心的人)
2004年 -autochthonous(adj.土著的,現地形成的[岩石])
2005年 -appoggiatura(n.裝飾音之一種,花音,
倚音)
2006年 -Ursprache
2007年 -serrefine(n.裝飾音之一種,花音)
2008年 -guerdon(n.【詩】報酬,獎賞;vt.【詩】酬勞,獎賞)
2009年 -Laodicean(adj.& n.【尤指對宗教、政治等】不熱心的(人),冷淡的(人))
2010年-stromuhr(n. 血壓流速計)
意見
今日有不少人批評拼字比賽浪費智才,因為參賽者多數要拼的字在他們畢生的日常生活中都不會用得上,但他們卻把大量的時間投入在背單詞之中,而這些時間本來可以用於其他更具價值的地方。然而支持者卻反駁說這種比賽能令兒童學會忍耐和堅強,及如何在巨大的壓力前處變不驚。