思維經濟原則亦稱“費力最小原則”。經驗批判主義者用語。首先由馬赫在《功的守恆定律的歷史和根源》( 1871)中提出。認為“思維經濟是科學的主要任務”，思維經濟原則就是“事實的經濟陳述”。即人們在思維中摸索事實時，只摸索其中對我們比較重要的那些方面。阿芬那留斯在《哲學是按費力最小的原則對世界的思維》(1876)中作了進一步闡述。認為在進行哲學思維時要運用一個最經濟、費力最小、最簡單而又能說明一切問題的原則，哲學就是“按費力最小的原則對世界的思維”。他們從“物是感覺的複合”這一哲學基本前提出發，將思維經濟原則視作“認識論的基礎”，要將客觀物質世界及其規律輕易地“經濟”掉，從而把感覺本身當作建造實在世界的磚塊。列寧在《唯物主義和經驗批判主義》中批判了這種唯心主義傾向。但馬赫的思維經濟原則又具有對科學認識活動和數學實踐活動的反思和總結的意義。科學研究中的簡單性原則包含著思維經濟的要求。從這一點來說，思維經濟原則有其合理因素。
思維經濟原則
馬赫認為，科學就是用函式關係對感覺要素及其相互關係的模寫，模寫是簡單化的和抽象化的思維，思維具有經濟的傾向。據此，他提出了思維經濟原則。所謂思維經濟原則，就是希望用儘可能少的勞動，儘可能少的思維消耗，儘可能簡單的方法，儘可能短的時間，對事實做出儘可能完善的陳述，獲得儘可能多的思維成果。這一原則是馬赫哲學的重要組成部分，對此，馬赫有許多論述。他說：一切科學都是通過事實在思維中的模寫和表現來代替經驗和節省經驗；這樣的模寫較之與經驗直接接觸更為簡易,而且在一定條件下可以代表經驗。“由於人的生命短促，人的記憶能力有限，任何一項名副其實的知識，如果沒有最大限度的思維經濟，都是不能得到的。因此可以把科學看成一個最小值問題，這就是：花費儘可能少的思維，對事實做出儘可能最完善的陳述。”[13]在馬赫看來，一切科學認識活動都是思維經濟的活動，他利用達爾文進化論來論證自己的思維經濟原則，他說，進化論不僅給予生物學，而且給予一切科學研究以強大的推動力。科學的發展也是一種生存競爭、適者生存的鬥爭。為了使人們更好地適應環境，就要採取更加經濟的方法，哪種科學能夠使人們以最小量的勞動完成所要完成的任務，它就會存在和發展，否則就會被淘汰。
首先，思維形式就具有經濟性質，語言本身就是一種經濟發明和經濟手段。詞語和概念都是簡便實用的符號，它們代表了許多感覺要素，表現了高度的經濟作用。其次，科學和思維也具有經濟的功能，人們可用簡略的公式指稱許多現象。科學的目的就是用思維中對事實的模寫和預測來代替或節省經驗。傳授科學的目的在於使一個人可以享受另一個人的經驗，免除親自積累經驗的麻煩。再次，經濟性是評價科學家的標準。最優秀的科學家應該用最少的思維消耗，儘可能簡捷的方法，儘可能短的時間，獲得儘可能多的知識。最後，經濟性也是評價科學理論的標準。同樣深刻、同樣完善的多種理論，最簡便、最經濟的那一種最高級、最有價值。馬赫還認為，思維經濟原則不是先驗地產生的，而是通過經驗積累逐漸形成的；不是某個天才人物創造的，而是在族類的發展中，由許多代人的努力建立的；思維經濟原則是反“形上學”的，因為“形上學”的許多概念都是多餘的、不經濟的，甚至“形上學”本身就是一種思維浪費。
馬赫提出思維經濟原則的目的是為了給自然科學提供方法論，推動自然科學的發展，使自然科學為人適應環境服務。這種意圖是積極的、合理的。在科學研究乃至人的整個認識活動中，不僅可以，而且應當尋求最簡便、最節約、最經濟的手段；不僅可以，而且應當用儘可能簡單明了的形式向人們介紹和解釋各門科學的內容，用儘可能簡便、有利和經濟的辦法來研究和解決各種問題。
但是，馬赫的思維經濟原則否定了人的思維和科學概念是對客觀實在的反映，否定了作為自然科學研究對象的自然規律的客觀存在，從而不僅沒有超出主觀唯心主義的巢臼，而且又陷入了相對主義的泥坑。他肯定利用自然規律可以簡化我們對相關自然現象的描述。例如利用光的折射定律就可以對光的各種折射現象有一個扼要的、集中的認識，而不必去逐一描述每一折射現象，這樣就可以達到思維經濟。但他同時又宣稱自然規律不是自然界本身所固有的，而是人的心理要求的產物。在馬赫看來，地心說和日心說都是正確的，天文學家以前採用地心說，以後改用日心說，並不是因為地心說錯誤、日心說正確，而是因為日心說比地心說更加方便，更加經濟。他在批判牛頓的絕對時空觀時對愛因斯坦建立相對論起了積極的啟發作用，但他否定時空的客觀性卻是向康德時空觀的倒退。
馬赫主要是個自然科學家和科學史家，他並不承認有什麼馬赫哲學，哲學園地不過是他“星期天打獵的場所”。的確，馬赫哲學在開始產生的時候並沒有引起人們的普遍關注，但是到了19世紀末20世紀初，馬赫哲學達到了世界性的影響，愛因斯坦、布里奇曼等大科學家都對它非常重視，並給予很高的評價。接著羅素、維也納學派、美國的新實在論、實用主義都受到了馬赫哲學的很大影響。當俄國的波格丹諾夫等人企圖用馬赫主義來修正馬克思主義的時候，列寧從馬克思主義哲學的立場出發，深刻而嚴厲地批判了馬赫主義者，剖析了馬赫主義的唯心主義實質，為人們研究馬赫哲學指明了方向。
