這個概念有兩種官方用法。
1、普通鐵路上,狹義快速列車(低級快速列車):全稱快速旅客列車,簡稱快列,車次現以K字冠頭,區別於狹義普速列車和狹義特快列車。
快速列車速度適中,停站適中,是目前用途最廣泛的列車之一。
快速列車屬於傳統鐵路即普速鐵路(普鐵)里的列車分級,不等於快速鐵路。
2、普通鐵路上,廣義快速列車:包括狹義快速列車和特別快速列車(特快列車,高級快速列車)、直達特別快速列車(直達特快列車,最高快速列車),都是快速列車的。它們是幾次中國鐵路大提速的產物。
這些快速列車(無論普快還是特快)都是單動力(只有一個動車即車頭),並非動車組列車,最高時速160公里(就是直達特快列車的最高時速)。
2006年11月中國鐵路第六次大提速新聞發布會上,鐵道部領導介紹說“我們有多年開行時速160公里快速列車的經驗”,是用廣義意思。
這種背景影響著中國高速列車(CRH)的時速起點:第六次大提速大突破,出現了CRH,這種中國品牌的高速列車銜接快速列車系列,因此中國高速列車有自己的特色:時速起點要求不高,時速160的動車組就是高速列車了,並不對應高鐵(時速最低250),而是對應快鐵和高鐵。
CRH即中國高速列車,即中國品牌的動車組列車,2007年出現時就是區別於普通鐵路上的這種廣義快速列車(單動力)。
此外,還有一種民間用法:有的人把快速鐵路上的客車也稱為快速列車。