劉弗陵，武帝在彌留之際被立為太子。在此之前，武帝為了防止自己死後主少母壯，呂后之事重演，將劉弗陵的生母趙鉤弋賜死。武帝病死後，霍光等人於同月奉劉弗陵繼位，第二年改年號為“始元”。
劉弗陵繼位時年僅八歲，遵照武帝遺詔，由霍光輔政，故“政事一決於光”。因霍光大權獨攬，與很多大臣結怨。左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設法陷害霍光。公元前81年，霍光在長安附近檢閱羽林軍，並將一名校尉調入自己府中，上官桀乘機造了一封燕王劉旦（劉弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送將弗陵，說霍光有謀反之心。第二天，霍光進宮朝見劉弗陵，得知這一訊息，嚇得伏地不起。劉弗陵卻說：“你檢閱羽林軍，調用校尉都是最近的事，長安離北方距離那么遠，燕王怎么能這樣快就知道，即使能知道，寫好信送到長安，也不能這樣快，再說，你真的有心謀反，也不用靠調用一個校尉。所以，足證明這信是假的，有人想陷害你大將軍。你不必害怕，請起吧。”霍光和眾大臣聽了，無不佩服劉弗陵年少英明。
元平元年（公元前74年）四月，年僅22歲的劉弗陵因患絕症病死於長安未央宮，死後的諡號為昭帝。
