幼稚工業保護論指求得生產力發展比財富本身更重要，傳統自由貿易理論只重視交換價值和財富而忽視了生產力，李斯特主張經濟落後國家應實行貿易保護政策，以抵禦外國競爭，促進國內生產力的成長。另外還有各國發展階段不同，採用的對外貿易政策不同。
定義,進程,
定義
幼稚工業保護論指求得生產力發展比財富本身更重要，傳統自由貿易理論只重視交換價值和財富而忽視了生產力，李斯特主張經濟落後國家應實行貿易保護政策，以抵禦外國競爭，促進國內生產力的成長。另外還有各國發展階段不同，採用的對外貿易政策不同。
進程
隨著第一次工業革命，英國等先進工業國打著亞當·斯密自由貿易大旗，殺氣騰騰湧入德意志經濟領域，強烈衝擊著脆弱的民族工業。分崩離析中的德意志顯得那么虛弱，無力與英法等國爭鋒於貿易戰場。
李斯特對此洞若觀火：斯密提倡的自由貿易，反映的是英國作為先發國的利益；德國需要貿易保護，因為它處在後發的位置上。如果按部就班跟著走，只能永遠為英國伐木或者牧羊，成為被掠奪的對象。
對此，他有一個精彩的比方：“當一個人已登上了高峰以後，就會把他登高時所使用的那個梯子一腳踢開，免得別人跟著他爬上來。
為此，1841年，李斯特提出了影響深遠的幼稚工業保護論。
李斯特認為：在現代化的第一階段，後發國應採取自由貿易政策，吸收先發國的生產力。像西班牙、葡萄牙那樣“對先進的國家實行自由貿易，以此為手段，使自己脫離未開化狀態”。在現代化的第二階段，後發國向先發國推進過程中，應像美、法那樣採取保護主義政策，保護本國工業。在現代化的第三階段，已成為先發國的強國，應像英國那樣“當財富和力量已經達到了最高度以後，再行逐步恢復到自由貿易原則，在國內外市場進行無所限制的競爭。”
幼稚工業保護論影響了19世紀的德國和美國，影響了20世紀的日本，使他們都能在保護主義的籬笆後面成長，強大之後又轉而推行自由貿易。這一點對今天許多開發中國家來說依然有著積極意義。
當英國工業化的車輪滾滾向前時，德國仍然是個農業國家，停留在中世紀田園生活的時代。在這個國家，政治家和有識之士的最大願望就是，使德國進入工業國家的行列，能與英國分庭抗禮。他們迫切地感到，德國必須有自己的經濟學，沒有別的理由，只因德國是個後進的國家，因此德國的經濟學必須是後進國家的經濟學。於是，一個有名的貿易理論———幼稚工業保護論便應運而生了，弗里德里希·李斯特成為其代表人物。
在政治經濟學方面，李斯特是亞當·斯密的批判者。李斯特認為，斯密和李嘉圖自由貿易主張，代表著英國有產階段的利益，他們不僅要求在國內，而且在國際上也開展自由競爭，這有利於英國發財致富，卻會犧牲落後國家的經濟發展。他指出：“在這種情況（自由貿易）下，整個英國就會發展成一個龐大的工業城市。……最上等的美酒就得供應英國，只有最下等的劣酒才能留給自己，法國至多只能幹些小型女帽業那樣的營生。德國看來對英國世界沒有什麼別的可以貢獻，只有一些兒童玩具、木製鐘、哲學書籍等，或者可以有一支補充隊伍。他們為了替英國人服務，擴大英國的工商優勢，傳播英國文化，犧牲自己，長途跋涉到亞洲或非洲的沙漠地帶，就在那裡淪落一生。”
李斯特為德意志民族發出抗議的呼聲：“德國人為英國砍伐木材、生產掃帚和牧羊已經夠久了。”
1841年，李斯特出版了他一生最重要的著作<政治經濟學的國民經濟體系>。該書著重分析了德國的歷史和現
然而，如果從世貿規則來說，既然援引幼稚產業保護條款是開發中國家經過鬥爭才得以享有的一項權利，並且援引這一條款確實可以起到一定程度的保護本國相關產業的作用，同時採用關稅辦法還可以增加政府的財政收入，在適當的時候援引此條規定確有它自己的合理性。 總之，保護幼稚產業是個綜合性的問題，結合相關國家保護幼稚產業的成功經驗，中國必須將可用的政策或措施全部結合起來，盡一切努力有效地用盡規則，才能更好地保護國內的幼稚產業。具體有：①政府要通過國內財政政策、金融政策產業組織政策（如優惠貸款、免稅和不違背WTO規則的補貼等）以及相關的法律法規等對幼稚產業的發展予以規範、指導和扶持；②應注意對WTO反傾銷、反補貼和有關保障措施等規定的援引，使得這幾種措施互相配合，共同為中國相關產業的發展所用；同時謹慎和適度地援引幼稚產業保護條款。
