15歲隨父入太原一中就讀，後進山西大學哲學系，1919年入北京大學哲學系。積極參加五四新文化運動，被推選為北京學聯代表，赴南方各省宣傳抗日救亡。1922年畢業，留校任校長蔡元培辦公室西文秘書兼哲學系助教職。常為北京《晨報》副刊寫稿。1922年8月17日發表第一篇雜感《撒但的行徑》。1924年與孫伏園、魯迅、周作人、錢玄同、劉半農、俞平伯等共同創辦《語絲》周刊，參與出版發行事務，共同承擔實際編務，並成為主要的撰稿人，在論戰中旗幟鮮明地站在魯迅一邊，成為魯迅摯友和忘年交，傳為現代文學史上佳話。1926年魯迅被迫離京前往廈門大學任教。魯迅離廈門後不久，他奔波於京、浙、閩、寧各地，先後任教於長沙臨時大學、西南聯大。轉往浙江大學和杭州高級中學任教。1932年北上，在北京大學、北平女子文理學院任教。抗日戰爭爆發後南遷，先後在長沙臨時大學、昆明西南聯大任職。1941年集體加入國民黨，旋即自動脫離。抗戰勝利後，1946年回到北京大學執教，任中文系副教授。1949年10月加入中國民主促進會，任後任民進中央委員兼北大支部主委。“文革”中被誣為“歷史反革命”，遭迫害，1976年平反昭雪，1981年病逝。
著作書目：
《月夜》(散文集)1924，北大新潮社
《和魯迅相處的日子》(回憶錄)1958，人文
《川島選集》(散文集)1984，人文
