小乘佛教教育，小乘佛教亦稱“南傳上座部佛教”，傣歷 386 年（1205）由緬甸傳入中國雲南西雙版納地區，傣、布朗、德昂和部分阿昌、佤、彝等民族信奉該教。因寺院外型與緬甸佛寺相似，亦稱“緬寺”。中華人民共和國成立前， 西雙版納、孟連、耿馬、臨滄等部分地區，實行宗教與教育合二為一的制度， 寺院既是宗教活動中心，又是教育和文化中心。兒童達到入學年齡時要入寺為僧，在寺院學習傣文，修習佛教教義和戒律，少則數月，多則十餘年。
絕大多數人修習後還俗為民，極少數人終身為僧侶。兒童入寺前需見習數月， 稱“科勇”。見習後全村為之舉行入寺儀式，正式入寺為帕（小和尚）。每日到村中化齋飯並參加寺中勞動。早晚由佛爺教習傣文、誦讀初級經文。經文多為巴利語音譯，不解其意，只能死背，學習效果很差。經過 7年～8年學習，可升為帕弄（大和尚），獲帶領小和尚念經文的資格，同時跟佛爺研習教理。在具有一定教義和戒律知識和修養，並經寺內主持認可後，晉升為督（小佛爺）。再經若干年修習，可升為督弄（大佛爺），具有較高的宗教地位，可擔任寺院主持，還俗後尊稱康朗或康朗弄，為民間高級知識分子。如不還俗，繼續修習三學（戒律、禪定、智慧），修養有素，可升為祜巴。祜巴以上人數極少，為高級僧侶，不再還俗。不同僧級反映不同的知識水平。佛典中除宗教理論外，還包括哲學、文學、歷史、地理、天文、曆法等多方面知識。雲南省德宏地區的傣族兒童入寺為僧的較少。中華人民共和國成立後，根據宗教不得干預教育的原則，信教兒童開始進入正規學校讀書。1980 年以後，小乘佛教寺院小和尚開始入學校讀書。1989年西雙版納寺院共有小和尚 1475人，其中入國小讀書的 904人，占 61.3%。
