它提供定址及媒體存取的控制方式，使得不同設備或網路上的節點可以在多點的網路上通訊，而不會互相衝突，上述的特性在區域網路 (local area network, LAN) 或城域網（metropolitan area network, MAN）中格外重要。早期網路發展時以 MAC 判別個網路接口之位置，但後來網際網路發展後，才有 IP 之制定與使用[來源請求]。若只是兩台設備之間全雙工的通訊，因為兩台設備可以同時傳送及接收資料，不會衝突，因此不需要用到 MAC 協定。 MAC 子層作為邏輯鏈路控制子層及物理層之間溝通的媒介，提供了一種定址的方法，稱為實體地址或MAC地址。MAC地址是唯一的，每張網卡的MAC地址都不一樣，因此可以在一子網路中傳送封包到特定的目的設備。此處的子網路是指沒有路由器的實體網路（例如乙太網路）。
MAC 常用作多重存取(multiple access)協定的同義詞。因為 MAC 提供配合特定通道存取(channel access method)需要的協定及控制機制。因此連線在同一傳輸媒體的幾個設備可以共享其媒體。 這種的例子包括匯流排網、環狀網、HUB 網路、無線網路及半雙工的連結。
以下是一些使用在有線網路的封包交換多重存取協定：
CSMA/CD (在 Ethernet 及 IEEE 802.3 使用)
令牌環（Token Ring, IEEE 802.5)
令牌環匯流排 (Token Bus,IEEE 802.4 )
令牌傳遞 (Token Passing, 在 FDDI 使用)
CSMA/CA
槽式ALOHA協定 (Slotted ALOHA)
動態TDMA
預約ALOHA協定 (Reservation ALOHA, R-ALOHA).
CDMA
OFDMA
