1692年康熙皇帝初步構想設立如意館，當時主要為研究陳列西方的科技成果。
如意館原為圓明園內的房舍之一，位於福園門內東側。當皇帝駐蹕於紫禁城時，在如意館中工作的人員移至紫禁城內啟祥宮服務，皇帝於初春遷往圓明園時，所有在啟祥宮的人員又移至如意館中當差。鹹豐十年（1860年）英法聯軍火焚圓明園時，如意館化為灰燼。
同治年間（1862年至1874年）將紫禁城內的啟祥宮改名為太極殿，並於紫禁城內北五所重建“如意館”。
依據《活計檔》的載錄方式與內容，嘉慶朝（1796至1820年）以後的如意館與金玉作，匣裱作，油木作等作坊的地位相近。然而乾隆一朝，如意館從一個房舍名稱，變成造辦處作坊之一，其地位從設定之初即相當特殊，後來甚至獨占鰲頭，至清仁宗親政而漸趨平淡，其演變頗具戲劇性。
