多巴胺能神經元（dopaminergic neuron）含有並釋放多巴胺作為神經遞質的神經元。實驗資料表明，在哺 乳動物各腦區的含量不同。其中，尾核、殼核內含量最高，其次是黑質和蒼白球。現已確定，在中樞神經系統內，其胞體主要位於中腦，由此發出的神經纖維有三條通路：（1） 黑質紋狀體系統，起於中腦黑質，止於紋狀體，主要是尾核和殼核及中央杏仁核；（2）中腦邊緣系統，起於中腦腳間核背側，軸索上行達伏隔核和嗅結節；（3）結節漏斗系統，起 於丘腦下部，發出短軸索下行，終止於正中隆起。所涉及 的生理功能較為廣泛且重要。它參與調控錐體外系統的運動功能，如刺激黑質紋狀體束，可引起好奇、探究、運動 增多、覓食等活動；如將兩側黑質紋狀束完全損毀，可引起不飲不食、運動減少、對周圍事物無反應等表現，甚至可出現木僵狀態。
有人認為，腦內黑質紋狀體系統在動物活動 中起很大作用，是引起動物一切行為反應的基本條件。它通過中腦邊緣系統，參與情緒調節；通過中腦一大腦皮層，參與認知調節、事物識別，包括思維和推理；通過下丘腦一垂體，調控腦垂體的激素分泌。人們普遍認為，帕 金森症的運動不能症與黑質紋狀體系統的退行性變化有關。近年來發現，它還支配腦血管和腦膜血管，參與心腦血管調控，參與胃腸道功能調節和視網膜信息系統傳遞調節。
