“文化大革命”中，中國的教育事業遭受嚴重破壞。特別是作為各種科學研究基礎的基礎理論研究十分落後，這引起了周恩來等老一輩革命家極大的憂慮。他們盡一切可能減少“文化大革命”給科學教育事業造成的損失，努力恢復科學研究工作。1972年7月14日，周恩來在會見美籍華裔科學家楊振寧時，稱讚他在參觀北京大學和中國科學院物理研究所後提出的中國應該重視基礎理論學習和研究的意見。周恩來對陪同的北大校長周培源說：“要認真清理教學和科研工作中的極左思潮，提高基礎理論水平，辦好綜合大學的理科。這是我交給你的任務。有什麼障礙都要掃除。”7月20日，周培源給周恩來寫信提出建議說：“要使中國基礎科學趕上去，關鍵在於領導。是否可以讓中國科學院統一領導全國基礎科學研究工作，其中包括綜合性大學的理科研究工作。”7月23日，周恩來為此寫信給當時的中國科學院院長郭沫若，信中要求國務院科教組和科學院好好議一下，要認真實施。根據周恩來的提議，8月召開了全國科學技術工作會議。會議期間，一些著名科學家反映，“文化大革命”以來，許多地方科技工作沒有規劃，沒有管理，沒有考核；不少研究單位的大部分時間是在搞運動、勞動和其他社會活動，研究工作的時間根本沒有保證，科研人員怕戴上“三脫離”帽子，不敢搞科學實驗和理論研究；國內外的學術交流活動太少，普遍感到閉塞。他們希望在科研問題上提倡不同意見的爭論，不要用狹隘的和實用的眼光看待理論研究工作。他們的意見得到周恩來等領導人的支持。
