古典教育是近代歐洲普通中等教育體系。其特點：以希臘語和拉丁語等古代語言和古希臘、羅馬文學為主要教學內容，以歐洲文藝復興時期教育家的主張為其思想淵源，以德國路德派教育家、斯特拉斯堡督學斯圖謨 1538 年創辦的第一所古典文科中學為學制模型，以培養新教教會神職人員和國家官吏為目標。這一教育體系統治歐洲中等教育 300 餘年。產生初期，西歐文藝復興早期的人文主義者主要將學習古代語言作為通曉古希臘、羅馬文獻的手段，借古代文化中的人文之學反對中世紀的神學、宗教教育和經院主義學風。
16 世紀中期後，教學上的形式主義逐漸占據上風，要求學生把主要精力放在掌握古希臘語、拉丁語文法和修辭學研究上，並模仿古代文學著作的語句和文風，陷於專用西塞羅遺作中用過的語彙、詞藻和文體形式的西塞羅主義。18 世紀末 19 世紀初，在新人文主義思想影響下，德國對這種教育進行改革：雖然發展思維和美學興趣、形成世界觀仍被視為古典教育的特長，數學、希臘語、拉丁語仍被認為是進行形式訓練的主要手段，但本族語、歷史、地理和少量自然科學知識亦被納入文科中學的教學計畫。後來這種教育成為大學預備教育和中等教育的主要類型。同一時期，通過公學和文法學校進行的古典教育在英國同樣占優勢；在俄國等東歐國家，其地位亦很牢固。
