文字這個地位顯赫的頭銜，在歷史上曾經有過兩種含義：一是官職名稱，二是軍銜稱號。 法文元帥一詞源自古上德意文“馬”和“僕人”。在中世紀的法國和其 他一些歐洲國家，元帥是軍隊中的一般官職，他負責軍隊的行軍隊形和作戰 隊形，監督警衛勤務的執行，管理軍隊庶務以及指揮前衛，選擇營地等工作。
在中國，漢語元帥一詞最早出現在公元前 633年的春秋時期，當時只是表示 對“將帥之長”的稱呼，還不是官職名稱。從南北朝起，元帥逐漸成為戰時 統軍征戰的官職名稱，如北周宣政元年(公元578年)，宣帝宇文@任命其叔父 宇文盛和宇文@為“行軍元帥”，率軍作戰。隋、唐、五代和宋朝，戰時都 設元帥職務，唐太宗李世民在繼承皇位以前曾擔任過“西討元帥”。當時的 元帥按其職權輕重和執掌分工，大都冠以不同名號，如“天下兵馬元帥”、 “兵馬大元帥”、“行軍元帥”、“行營元帥”，其中又有“ 都元帥 ”、 “元帥”、“副元帥”的等級之分。金朝戰時設元帥府，任命不同級別的元 帥，專掌征討之事。元朝各道、州，凡有軍旅之事的地方，都設都元帥府或 元帥府、副元帥府，任命不同名號的元帥，掌管當地的行政及軍事大權。明 朝韌年，在樞密院之下設諸翼元帥府，任命元帥、同知元帥等官職，統軍征 戰。元、明兩朝的元帥職權較前減輕，僅為二、三品官職。
元帥一詞用以表示最高軍銜，始於16世紀的法國軍隊。1559年--1560年， 法蘭西二世首次授予四名高級將領以元帥軍銜稱號，至19世紀拿破崙一世， 法國先後有 44人被授予這一軍銜。繼法國之後，元帥軍銜先後被許多國家 所採用：16世紀有日耳曼各國，17世紀有奧地利、俄國，18世紀有英國，19 世紀有西班牙、土耳其、義大利、日本，20世紀有阿富汗、印度、泰國、朝 鮮民主主義人民共和國、蒙古、中國、前蘇聯、波蘭、羅馬尼亞、前南斯拉 夫、保加利亞、芬蘭、埃及、蘇丹、薩伊、烏干達、巴西等國。 有的國家將元帥區分為不同等級。元帥級別設定最多的國家是前蘇聯， 設有蘇聯大元帥、蘇聯元帥、主帥、元帥四級；第二次世界大戰中，納粹德 國的元帥區分為帝國元帥和軍種元帥兩個級別；朝鮮民主主義人民共和國的 元帥，區分為元帥和次帥兩級；中華人民共和國 1955年的法律檔案規定， 設中華人民共和國大元帥和中華人民共和國元帥，大元帥設而未授，授予元 帥軍銜的有 10人，朱德、彭德懷、林彪、劉伯承、賀龍、陳毅、羅榮桓、 徐向前、聶榮臻、葉劍英。 有的國家還將元帥區分為不同種類。一般分為陸軍元帥、海軍元帥和空 軍元帥三種；前蘇聯還在陸軍中又區分為炮兵元帥、裝甲兵元帥、工程兵元帥、通信兵元帥等。
全軍統帥或軍事長官的尊稱。其名源於《左傳·僖公二十七年》（前633年）所載晉文公的“謀元帥”（即考慮中軍主帥人選）。唐李淵入關後，設有左右元帥。唐代有元帥、副元帥等戰時統帥。元帥常以皇子或親王擔任，副元帥常以有威望的大臣擔任。宋靖康時以康王趙構為天下兵馬大元帥以拒金兵；金侵宋時亦設都元帥、左右副元帥，多由親王任職，權位極重，非定職。元代外省和邊疆常設有都元帥、元帥府或分元帥府及置達魯花赤、元帥等，為地區軍事長官。元末地主武裝首領多稱元帥。
元帥是一個軍銜等級，部分國家設有，一般處於軍銜體系中的最高等次，一般只設一級：如英國、法國，美國的五星上將可視為元帥；個別國家設有兩級（如中國1955年軍銜曾設中華人民共和國大元帥和中華人民共和國元帥，納粹德國設帝國元帥和軍種元帥）、三級（朝鮮民主主義人民共和國設有大元帥、元帥和次帥）甚至四級（前蘇聯設有蘇聯大元帥、蘇聯元帥/蘇聯海軍元帥、兵種主帥和兵種元帥/大將）。
