充氣式太空飛行器的出現是因為航天工業不斷用輕質材料和可替代能源削減成本，也就意味著有一天，你我都可能有機會到太空居住。同時，在日新月異的航天技術推動下，移居月球或火星的願望也有可能實現。但參加太空旅行——或者把太空飛行器送入軌道都面臨一大障礙，那就是發射太空飛行器的高額費用。照目前的價格算，把一個像充氣籃球那么輕的物體（約0.6公斤）發射進太空就要花12,500美元。太空飛行器越重，使之升空的火箭燃料就用得越多。
美國宇航局（National Aeronautics and Space Administration, NASA）和其他航天局正致力於打造一種用輕質材料製成的新型充氣式太空飛行器。這種充氣式太空飛行器的奇妙之處在於，它可以塞進尺寸遠遠小於其實際大小的罐子裡，一到達太空之後，就由精密的舒張系統釋放惰性氣體，推擠充氣材料的壁體，從而令太空飛行器膨脹。
太空充氣技術在20世紀60年代左右就已出現，至今未能在太空探索方面發揮重要作用。但由於能削減成本，太空充氣艙可能會再次用於修建長300多米的天線、太空居住艙或太陽帆，而傳統的航天材料則不太適用。在本文中，我們將介紹兩種正在研製的太空充氣艙，以及它們能如何為星際航行和移民火星鋪平道路。
