代償性循環是機體某一局部的主要血管 (動脈或靜脈) 的血流受阻後，該部原有吻合支的血管擴張，形成旁路，使血液迂迴地通過這些旁路，恢復了循環的一種循環途徑。如血管阻塞的速度發生得快(如門靜脈血栓形成時)，則代償性循環往往不能充分地及時建立。如果血管阻塞是逐漸發生的(如肝硬變引起的門靜脈血流受阻時)，代償性循環則容易建立。
由於"側支循環"時側支血管的高度擴張，管壁比較薄弱，在受到機械性或炎性因素作用下，容易發生破裂出血。這些出血可以是小量的，如門靜脈側支循環引起的痔靜脈破裂出血:有時卻可以引起大量的致命性出血，如門靜脈側支循環引起的食管下段靜脈破裂出血。側支循環的動脈擴張，有時可因局部管壁薄弱而形成動脈瘤。例如先天性主動脈縮窄患者，脊髓動脈形成側支循環時，其脊髓前動脈可發生局部擴張，形成動脈瘤。
