1971年9月上旬，正在南方巡視的毛澤東在沿途的談話內容被林彪一夥所竊知後，在林彪集團引起強烈的恐慌。9月7日，林彪的兒子林立果向“聯合艦隊”下達了“一級戰備”的命令。8日，林彪在北戴河下達了反革命的手令：“盼照立果、宇馳同志傳達的命令辦”。林立果一夥陰謀乘毛澤東外出巡視之機，在途中謀害毛澤東，並具體策劃了謀害毛澤東的辦法。毛澤東在巡視途中，敏銳地覺察到一些不同尋常的跡象，提高了警惕，當機立斷，於11日下午乘列車提前離開上海，12日下午安全抵達北京。9月11日晚，正在加緊策劃謀害毛澤東的林立果等人，得到毛澤東已經離開上海的訊息後，驚恐萬狀。在謀害毛澤東的計畫落空後，他們決定立即實行新的陰謀。12日晚，林立果私乘256號專機飛抵北戴河與林彪、葉群密謀，決定立即實施南逃廣州的計畫。當晚，周宇馳在北京召集“聯合艦隊”骨幹開會，確定安排人員保護林彪等從山海關直接乘飛機南逃廣州，並準備用飛機把黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作等由北京送往廣州。9月12日晚10時30分，正在北京人民大會堂主持會議討論起草四屆全國人大政府工作報告的周恩來接到報告，得知林立果乘飛機到北戴河後的種種異常活動。他立即警覺地下令追查擅自調飛機到山海關的原因，並命令其馬上飛回北京。林彪、葉群等人知道他們的行動已經引起注意，南逃計畫已難得逞，遂於9月13日凌晨強行乘256號飛機向北外逃叛國。飛機在蒙古人民共和國溫都爾汗附近墜毀，機上人員全部身亡。同日3時，周宇馳、於新野、李偉信攜帶所竊取的大批國家機密檔案和大量美鈔在北京沙河機場劫持一架直升機外逃。駕駛員陳修文在飛行途中發覺其圖謀後，採取措施駕機飛回北京市懷柔縣。降落時陳修文被周宇馳殺害。周宇馳等“聯合艦隊”的骨幹分子，有的畏罪自殺，有的被捕。林彪反革命集團策動的武裝政變陰謀徹底破產。9月18日，經毛澤東批示同意，中共中央發出《關於林彪叛國出逃的通知》。林彪反革命集團陰謀奪取最高權力、策動武裝政變的事件，是“文化大革命”毀棄黨的一系列基本原則造成的惡果。九一三事件客觀上宣告了“文化大革命”理論和實踐的破產。
