乃奎斯特準則是奈奎斯特（Nyquist）在1924年推導出在理想低通信道下的最高碼元傳輸速率的公式。
1924年，奈奎斯特（Nyquist）就推導出在理想低通信道下的最高碼元傳輸速率的公式：
理想低通信道下的最高碼元傳輸速率=2W Baud
其中W是理想低通信道的頻寬，單位為赫茲；Baud是波特，即碼元傳輸速率的單位，1波特為每秒傳送1個碼元。
奈氏準則的另一種表達方法是：每赫茲頻寬的理想低通信道的最高碼元傳輸速率是每秒2個碼元。若碼元的傳輸速率超過了奈氏準則所給出的數值，則將出現碼元之間的互相干擾，以致在接收端就無法正確判定碼元是1還是0。
對於具有理想帶通矩形特性的信道（頻寬為W），奈氏準則就變為：
理想帶通信道的最高碼元傳輸速率=1W Baud
即每赫寬頻的帶通信道的最高碼元傳輸速率為每秒1個碼元。
奈氏準則是在理想條件下推導出的。在實際條件下，最高碼元傳輸速率要比理想條件下得出的數值還要小些。電信技術人員的任務就是要在實際條件下，尋找出較好的傳輸碼元波形，將比特轉換為較為合適的傳輸信號。需要注意的是，奈氏準則並沒有對信息傳輸速率（b/s）給出限制。要提高信息傳輸速率就必須使每一個傳輸的碼元能夠代表許多個比特的信息。這就需要有很好的編碼技術。
