主要通貨亦稱關鍵貨幣。被廣泛用作國際支付手段的貨幣，如美元、英鎊、德國馬克等。這些貨幣之所以能成為主要通貨，是因為它們具有以下三個條件：(1)是儲備通貨(reserve currency)。一個國家的國際收入不可能存在完全的平衡，通常情況下，或收入大於支出，或支出大於收入，這就需要各國保有一定數量的國際儲備基金，以清算國際收支的逆差。國際儲備基金主要包括黃金和外匯，其中外匯是主要形式。而作為國際儲備的外匯，必需是被各國普遍接受的貨幣。
(2)是媒介通貨(vehicle currency)。任何貨幣都具有媒介手段的職能，但作為國際間交易和債務清償的媒介就必須是能發揮世界貨幣的通貨：在國際貨幣體系中居有領導地位;人們對這種世界貨幣的穩定性具有信心;這種世界貨幣能按固定匯價兌換成黃金和其他貨幣，而發行這種世界貨幣的國家的金融當局必須實行金融紀律來保證其貨幣的自由兌換。(3)是干預通貨(interven-tion currency)。一個國家為了保持本國貨幣與國際金融市場上其他可兌換貨幣的匯率的穩定，其中央銀行或匯兌平衡基金通常採用買進或賣出外國貨幣的干預性政策。能在其中充當干預貨幣的外國貨幣，它同樣必須是人們願意普遍使用的，對它的穩定性具有信心、能自由兌換的貨幣。只有具備了以上三個條件的貨幣，才能在國際市場上發揮主要通貨的作用。
