中等專業教育是培養中級技術、管理、藝術、師範人才的專門教育。在相當高中文化程度基礎上，進行基礎理論、專業知識和相關技能的教育。這類教育 1888年始自俄國，早期創辦的稱中等技術學校，至十月革命前，共有學校 450 所。十月革命後，列寧主張“把第二級學校改為專業技術學校”。1928 年，蘇聯明確這類學校的培養目標為“技術員”。1929 年，規定為大中型企業培養技術員，到小企業當領導者。第二次世界大戰後，逐步延長修業年限，招生對象也由招收不完全中學畢業生改為兼招十年級完全中學畢業生。
1984年規定的修業年限：工科類學校招收不完全中學畢業生的為 3年半至 4年，招收完全中學畢業生的為 2年半至 3年，各專業不盡相同。中國在 1953年參照蘇聯辦學經驗，對原有學制進行調整、整頓，規定中等專業教育學制為：招收國中畢業生，工業、農業、醫藥 3年，財經 2年半。後由於經濟和科技發展等原因，延長了修業年限，招生對象也由專招國中畢業生改為兼招高中畢業生。在 1980年全國中等專業教育工作會議上規定中等專業教育修學年限為：國中畢業生 4年或 5年，保留 3年；高中畢業生 2年～3年。鑒於總體上中等專業學校的辦學條件、師資水平、教學經驗比其他幾類職業技術學校具有優勢，1985年《中共中央關於教育體制改革的決定》明確指出：“發展職業技術教育要以中等職業技術教育為重點，發揮中等專業學校的骨幹作用。”
