中國新發射衛星有望揭開暗物質之謎

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新華社酒泉12月17日電中國周四將首枚用於探測暗物質的空間望遠鏡送入太空，這是人類在尋找暗物質進程中邁出的最新一步。這種神秘物質占據了宇宙總質量的絕大部分，人類卻看不見。

清晨8點12分，長征二號丁運載火箭背負著暗物質粒子探測衛星（DAMPE）從酒泉衛星發射中心騰空而起。衛星以中國古典名著《西遊記》中有著火眼金睛的美猴王“悟空”命名。

它將進入地球上空５００公里高的太陽同步軌道，從那裡觀測太空中高能粒子的能量、方向和電荷。

“悟空”的設計壽命長達三年，不過科學家期望它能在軌工作五年。

在此期間，科學家希望這枚1.9噸重、如書桌般大小的人造衛星能幫助人類揭開暗物質的神秘面紗。

暗物質是現代科學的一大謎團，它既不釋放也不反射電磁輻射，因而人類無法直接觀測。

科學家早先引入暗物質的概念，用以解釋宇宙間的質量缺失以及光在遙遠星系中的異常彎折現象。如今，暗物質已被物理學界普遍接受，但科學家仍未能探測到其存在的直接證據。

科學家相信，我們已知的宇宙中，包括質子、中子、電子等構成的普通物質僅占約５％，其餘都是看不見的暗物質和暗能量。

暗物質粒子探測衛星首席科學家常進說，揭開暗物質之謎對物理科學和空間科學具有革命性意義，讓人類可以更清晰地理解星系和宇宙的歷史與未來演變。

此前，科學家已通過國際空間站搭載的阿爾法磁譜儀，以及位於瑞士日內瓦城郊的歐洲核子研究中心（CERN）的大型強子對撞機（LHC）等裝置探索暗物質的真實屬性，並取得了一些成果。

中國還在西南部的四川建立了地球上最深的暗物質實驗室，位於地下約2400米的深處。

而最新發射的暗物質粒子探測衛星將幫助科學家搜尋暗物質湮滅或衰變的證據。

“這就像是去尋找暗物質的‘兒子’，如果找不到‘爸爸’，那么我們總可以去找他的‘兒子’，並且從‘兒子’那裡得到‘爸爸’的一些信息。”常進說。

“悟空”將在發射後的前兩年對全天掃描，之後根據探測結果，對暗物質最可能出現的區域定向觀測。

100多名中國科學家將對衛星數據展開分析研究。首批科學成果有望在2016年下半年發布。

常進說，“悟空”是世界上迄今為止觀測能段範圍最寬、能量解析度最優的暗物質探測器。

據介紹，這枚新型探測衛星的觀測能段大約是國際空間站阿爾法磁譜儀的１０倍，能量解析度則比國際同類探測器至少高３倍以上。

不過，常進也謹慎地表示，科學家對在這次任務中找到暗物質的蹤跡還沒有十足把握。

“暗物質的物理性質還沒有弄清楚，沒有人能百分之百保證衛星一定能找到暗物質。”常進說。

“但只要它工作正常，就為我們打開了一扇新視窗。”常進說，“悟空”除了尋找暗物質外，還是一個宇宙射線望遠鏡，可以研究宇宙射線的起源、傳播和加速。

“悟空”是中國科學院四顆科學衛星系列的首發星。

另外三顆科學衛星，包括一顆量子科學實驗衛星、實踐十號返回式科學實驗衛星以及一顆用於觀測黑洞、中子星等重要天體的硬Ｘ射線調製望遠鏡衛星，將在明年陸續發射。