由賀雲翱教授在2003年發起，由南京大學文化與自然遺產研究所、南京中山陵園管理局、南京文化遺產保護與利用研究會、《世界遺產》雜誌社、華夏遺產網聯合主辦，論壇常務機構設於南京大學。
從第四屆開始，澳門世界遺產促進會、澳門世界遺產旅遊博覽會組委會也成為主辦單位之一，並與其他主辦單位共同組成“世界遺產論壇組織委員會”。
近年來，世界遺產論壇先後就世界遺產教育與傳播、文化遺產的科學保護與利用、世界遺產與城市發展的互動關係、全球化與中國世界遺產事業的關係、世界遺產保護原則和保護實踐、文化遺產的數位化以及具體的世界遺產項目、世界遺產與旅遊經濟、世界遺產與非物質文化遺產、多元文化與旅遊發展、文化遺產與旅遊可持續發展等話題進行研討。
2008年舉辦的論壇中，與會專家還討論並一致通過了《世界遺產教育與傳播南京宣言》，以促進社會各界更主動地關注和參與世界遺產及其他各類文化與自然遺產的保護行動。
2011年10月14日，由澳門世界遺產促進會、世界遺產旅遊博覽會組委會主辦，南京大學文化與自然遺產研究所、南京文化遺產保護與利用研究會、華夏遺產網聯合承辦的第七屆“世界遺產論壇”在澳門威尼斯人會展中心舉行。論壇的主題是“文化遺產與旅遊可持續發展”。
