世界經濟特區指世界各國為發展本國經濟，推動國外貿易、金融，吸收世界先進科技用於本國生產，以推動本國經濟現代化為目標而建立的特殊經濟發展區域。各國經濟特區名稱不盡相同，如出口加工區、自由貿易區、自由港、自由過境區等。1547年義大利在熱那亞建立的萊戈恩自由港是世界第一個經濟特區。世界經濟特區迄今的發展，可以分為三個階段：第一階段為第一個自由港建立到第二次世界大戰前;第二階段為第二次世界大戰以後，至本世紀70年代;第三階段自80年代以來至今。
80年代以來，世界經濟特區具有一些新的特點：(一)興起綜合性的大規模經濟特區;(二)以高科技產品的生產和經營為主的經濟特區大量出現;(三)傳統的自由貿易型的經濟特區廣泛發展;(四)傳統的自由貿易型特區逐漸被經營貿易型所代替，被發展加工製造業所代替。也就是說，世界經濟特區從原來單一的產業結構向多業經營的高層次發展。由於這些特點的出現，90年代的國際經濟將會加快一體化的步伐。
