理察·奧斯汀·弗里曼（Richard Austin Freeman）出生在一個裁縫家庭。他拒絕子承父業，十八歲時進入米德爾塞克斯醫院（Middlesex Hospital）學習醫學。1887年，他獲得內科和外科醫師資格。同年早些時候，他與安妮·伊莉莎白·愛德華茲（Annie Elizabeth Edwards）結婚，為了完成學業，他參加殖民地軍隊，成為駐紮在黃金海岸阿克拉的一名助理軍醫。四年在非洲的時光，他患上了黑尿熱病，被送回國。弗里曼在非洲的故事被記錄在他第一部作品《在阿散提和加滿的旅行和生活》（Travels and Life in Ashanti and Jaman，1898）。
接下來十年弗里曼的生活不得而知。在一長段的康復期之後，他最終放棄了從醫，轉向文學以求生計。弗里曼的早期的小說作品是羅姆尼·普林格（Romney Pringle）的冒險故事，於1902年至1903年間發表在《卡塞爾雜誌》（Cassell's Magazine）上，分為兩個系列，以筆名克利福德·阿什當（Clifford Ashdown）發表，這些作品是和約翰·詹姆斯·皮特卡恩（John James Pitcairn）一起創作的。後來，弗里曼否認這些作品，直到弗里曼去世之後人們才知道合作者的存在。
弗里曼於1907年發表了第一部宋戴克長篇小說《紅拇指印》（The Red Thumb Mark）。這部作品不大受重視，但是1908年宋戴克系列短篇小說刊登在《皮爾森雜誌》（Pearson's Magazine）上之後立刻獲得成功。其中大部分於1909年結集為《宋戴克探案集》（John Thorndyke's Cases）出版。
