美國太空總署NASA日前發現比冥王星更遠的距離有一顆體積約為冥王星一半的星體。這是繼1930年發現冥王星之後，72年來發現在太陽系的最大星體。目前稱為「Quaoar」的這顆星體以近乎圓形的軌道繞行太陽，公轉周期是288年，而它的體積比我們目前了解的小行星體積都來得大，主要的組成則是冰和岩石。
Quaoar 跟冥王星一樣都位於凱伯帶（Kuiper Belt）內，凱伯帶距離太陽約為30～50 個天文單位（一個天文單位約為1億5千萬公里，即是地球到太陽的距離），這個地區也是短周期彗星的起源地，短周期一般是指周期短於200年，哈雷彗星就是其中之一。
基本介紹
- 外文名：Quaoar
- 發現者：美國太空總署NASA
- 主要的組成：冰和岩石
- 距離太陽：30～50 個天文單位
目前在凱伯帶中已經發現7萬個直徑超過100公里的星體，冥王星和新發現的Quaoar都是凱伯帶中的大型天體，凱伯帶如此遙遠，而且即使最大的冥王星直徑也只有月球的三分之二而已，那么研究凱伯帶中的星體對我們究竟有什麼好處呢？主要可以分成兩個部分，第一、凱伯帶中的星體幾乎是太陽系最早形成時所留下的遺蹟，所以它保留了太陽系最早的訊息。第二、目前大部分的天文學家都相信凱伯帶是短周期彗星的誕生地，地球在形成初期曾經遭遇到許多隕石、彗星的撞擊，而彗星上蘊含豐富的冰，所以有些科學家認為地球上的水可能是從這些彗星撞擊地球而來的，而且最新發現在凱伯帶內的星體除了冰之外還有一些有機物，這些星體在太陽系剛形成時是有機會進到太陽系內部，或許地球上的生命與這些凱伯帶的物體有密切的關聯。
因為這些因素，讓我們對這些遙遠且體型小的星體充滿了興趣，如果順利的話，第一艘針對冥王星及凱伯帶內小星體進行研究的宇宙飛船將於2006年發射，預計2015年能到達冥王星，到時候更多的數據將讓我們對自己的起源有更新的認識。
