物種學史
犀牛在地質時代中的第三紀時已在全球廣泛地分布。是發現的最古老的犀牛化石,是在
始新世(距今5500-3600萬年前)早期的地層中挖掘出來的。此種
犀牛的祖先與現代
貘類的大小差不多,犀牛祖先之一種森林犀牛在歐洲曾廣泛存在過,個體很小且善於奔跑。
體型大的犀牛在
漸新世(約距今3600-2500萬年前)出現,其中包括當時最大陸生動物-
巨犀,它體格健壯、高大,腿長,頸也比現代犀牛長一些,體長約8米,身高5米。巨犀在中國最早出現於漸新世早期,至
中新世初期就已經全部滅絕了,生存了約3300多萬年。在亞洲的
蘇門答臘犀牛的祖先也是在漸新世出現的。
中新世(距今2500萬-1200萬年前)的後期,出現了獨角犀牛的祖先。當代,獨角犀牛僅存
爪哇犀和
印度犀,均分布在亞洲。在中新世以後出現的犀牛體型與現代犀牛相接近。其中有下唇比上唇略大些的
大唇犀,下頜有兩顆大牙向前伸出,生活在沼澤地帶,以水中的植物為食。
上新世後期(約300萬年前),雙角犀牛出現。而現今的雙角犀牛有蘇門達臘犀牛、
白犀和黑犀都是雙角的。
第四紀(180萬年前至今)時期人類已經出現,早期的犀牛以
板齒犀、
披毛犀為代表。板齒犀個體巨大,5米長,身披厚甲,在額部生有大角,約2米長,牙齒的齒冠高,呈方柱狀,草地上生活,更新世時期在中國華北的及歐洲等地曾有板齒犀生活;披毛犀和
猛獁象外形相似,巨大的身體及長著粗毛的厚皮可以抵禦寒冷,長鼻上有一對巨角,前面一支最長可達1米,生活在寒冷地帶。這兩種犀類先後在不同的時期都已經滅絕了。
黑犀牛於900萬年的晚中新世出現,比白犀早出現了約兩百萬年。雖然和白犀是不同屬,但仍然是現存犀牛中和白犀關係最近的。然而
新近紀時,黑犀的足跡一度遍及到歐洲東南部和亞洲西部。在希臘、土耳其、伊朗等地中海東部沿岸的一些晚
中新世地層中,都有其化石發現,並具有許多原始的特徵,齒冠低,鼻切跡淺。之後,到了晚中新世早期,
阿爾及利亞出現了最早的黑犀屬成員,始黑犀(
Diceros primavus);始黑犀和副黑犀有許多相似的地方,二者之間可能有十分密切的聯繫。接下來,到了晚中新世晚期,始黑犀可能進化出了紐氏黑犀(
Diceros neumayri)。最古老的紐氏黑犀化石發現於
突尼西亞,而在整個晚中新世,紐氏黑犀曾經擴散到東歐和西亞;紐氏黑犀的頭骨兼有不少
白犀的特徵,比如頭骨後傾明顯,
下顎已經有幾分白犀的樣子了,所以一些古生物學家認為,紐氏黑犀是白犀的祖先,很有可能,在晚中新世,一些紐氏黑犀,由原先頭型較為粗短,以樹葉為食的犀牛,進化成了頭型方長,以草為食的白犀。而現代黑犀(
Diceros bicornis)的直系祖先可以追溯到
上新世的早黑犀(
Diceros praecox)。黑犀在歷史上曾分布於歐、非、亞三洲。但後來由於
冰河時期時的天氣變化和人類捕殺以及棲息地減少,它們的生活範圍在1000多年前就只剩下了
撒哈拉以南非洲。
種群現狀
20世紀,黑犀曾經是所有犀牛總數量最多的一種。但在20世紀後半葉,黑犀的數量急劇下降,從70000下降到1981年的10000-15000頭。1990年左右該數量又降到2500頭以下。根據2003年的資料顯示,黑犀的數量已有回升,約3610頭。黑犀的主要威脅是偷獵和棲息地的減少,人們獵取黑犀的目的是獲取它們的角。
為保護黑犀,在《
華盛頓公約》CITES的干預下,建立了一些區域性的非洲犀牛保育工作,建立南部非洲發展共同體(南共體)的犀牛保護,南部非洲發展共同體犀牛管理集團區域方案,以及南部非洲犀牛和大象安全組/國際刑警組織環境犯罪工作組。 IUCN SSC非洲犀牛專家小組是犀牛保護非洲大陸的協調機構。
保護級別
列入《
世界自然保護聯盟》(IUCN) 2012年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——極危(CR)。