1991年4月，重點辦好一批大學和一批重點學科點被列入七屆全國人大四次會議批准的《國民經濟和社會發展十年規劃和第八個五年計畫綱要》。1992年8月26日，國務院第一一一次常務會議紀要明確提出：“會議原則同意教委和有關部門提出的要面向21世紀，重點辦好一批（100所）高等院校的‘211工程’規劃意見。”1992年10月29日，中央政治局常委會議討論了《中國教育發展與改革綱要》（草案），一致認為《綱要》提出要辦好100所重點大學很重要，把這些高校辦好可以把整個高等教育帶動起來。1993年2月13日，中共中央、國務院正式發布《中國教育改革和發展綱要》，其中明確指出：“要集中中央和地方等各方面的力量辦好100所左右重點大學和一批重點學科、優勢專業。”1993年7月，國家教委發出《關於重點建設一批高等學校和重點學科點的若干意見》，決定設定“211工程”重點建設項目，即面向21世紀，重點建設100所左右高等學校和一批重點學科點。至此，“211工程”建設正式啟動。
