1922年1月，香港海員為反對英帝國主義壓迫、爭取改善待遇舉行罷工鬥爭，這是中國第一次工人運動高潮的起點。1921年3月6日，香港海員工會正式成立，定名為中華海員工業聯合總會。總會成立後，積極開展為海員增加工資、改善待遇的鬥爭。1921年9月，海員工會向資本家提出增加工資、工會有權介紹海員就業和派代表參加簽訂僱工契約的3項要求，遭到拒絕。11月，海員工會再次向資本家提出要求，再次被拒絕。1922年1月12日，海員工會第三次向資本家提出，並限時24小時圓滿答覆，否則舉行罷工，資本家仍舊置之不理，由此震驚中外的香港海員大罷工爆發。罷工使5條太平洋航線和9條近海航線陷於癱瘓。3月初，罷工人數增至10萬人以上，席捲整個香港。3月4日，港英當局派出大批武裝軍警，開槍阻攔、鎮壓罷工工人，當場打死4人，打傷數百人，製造震驚中外的沙田慘案。英國軍警的暴行，激起廣大工人和各階層民眾的義憤，總同盟罷工繼續擴大。港英當局不得不於3月8日接受海員提出的要求。罷工持續了56天，最終取得勝利。香港海員大罷工，沉重打擊了英帝國主義的囂張氣焰，鼓舞了中國工人階級為反帝反軍閥和爭取民族解放鬥爭的信心，有力地推動了工人運動的發展。
