古爾斯特蘭德的父親是一名市政衛生官員。1888年,古爾斯特蘭德獲得位於斯德哥爾摩(Stockholm)的皇家卡羅林學院(Royal Caroline Institute)的醫學學位。1889年,他獲得博士學位,畢業論文寫的是散光。散光是一種眼折光錯誤,患者的眼睛無法將平行的光線集中在視網膜的同一個焦點上。古爾斯特蘭德曾任斯德哥爾摩眼科診所的主管和皇家卡羅林學院的講師。此後,他於1894年前往烏普薩拉大學(University of Uppsala)任教,成為那裡的首位眼科學(研究眼睛的解剖、功能和疾病的學科)教授。在烏普薩拉大學,他繼續從事幾何光學和生理光學領域的研究,而兩類學科的知識完全是他自學獲得的。阿爾瓦·古爾斯特蘭德
通過對目鏡結構的研究,古爾斯特蘭德擴展了德國物理學家和生理學家赫爾曼·路德維希·費迪南德·馮·赫爾姆霍茨(Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz)的發現。赫爾姆霍茨在1851年發明了檢眼鏡。 檢眼鏡是一種用來觀測眼睛內部或檢查視網膜的儀器。古爾斯特蘭德的研究使他得出一個結論:自動調節,即眼睛自行調整以適應不同距離特有的視像的功能是晶狀體表面曲率的變化和眼內纖維重新調整的結果。