《醒世姻緣傳》是明末清初西周生 （作者有爭議）所著的一部長篇小說。全書100回，前23回描寫前世姻緣，23回以後重點寫今世姻緣。
小說以一個人生業果、冤仇相報的兩世姻緣故事為線索，對明朝末年清朝初年社會黑暗的兩大症狀——腐敗的官場和淺薄的世風作了鞭辟入裡的解剖，是一部非常傑出的中國古代世情小說，其在塑造人物、梳理故事等手法方面都是同類小說的傑出者。
基本介紹
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故事梗概
《醒世姻緣傳》以明代前期（正統至成化年間）為背景，寫了一個兩世姻緣、輪迴報應的故事。前二十二回寫晁源攜妓女珍哥打獵，射死一隻仙狐並剝了皮，後娶珍哥為妾，虐待妻計氏，使之自縊而死，此是前生故事。二十三回以後是後世故事：晁源托生為狄希陳，仙狐托生為其妻薛素姐，計氏托生為其妾童寄姐。在後世姻緣中，狄希陳變成一個極端怕老婆的人，而薛、童則變成極端悍潑的女人。她們想出種種稀奇古怪的殘忍辦法來折磨丈夫：把他綁在床腳上、用棒子痛打、用針刺、用炭火從他的衣領中倒進去，燒得他皮焦肉爛。而狄希陳只是一味忍受。後有高僧胡無翳點明了他們的前世因果，又教狄希陳念《金剛經》一萬遍，才得消除冤業。
人民文學出版社線裝版
人民文學出版社線裝版作者考證
《醒世姻緣傳》署名”西周生“，對作者的真實姓名，研究者做過不同的推斷，其中影響較大的是蒲松齡說。清人楊復吉《夢闌瑣筆》說：“鮑以文（鮑廷博）云：留仙（蒲松齡）尚有《醒世姻緣》小說，蓋實有所指”（《昭代叢書》癸集），李慈銘《越縵堂日記》也寫道“《醒世姻緣》，清蒲松齡撰”。
《醒世姻緣傳》的人物情節，與《聊齋志異》的《江城》悍婦故事頗為類似。胡適據此曾寫《蒲松齡的生年考》以及《醒世姻緣傳考證》，從地理、災樣、人物三項考證出作者即蒲松齡。但是後來的研究者多持非蒲松齡說，並提出以下數說：章丘文士說，丁耀亢說，賈應寵說，蔡榮名說；但是至今仍然沒有定論。
小說是用山東中部方言作成，故事背景主要是山東濟南府繡江縣（章丘的別稱）明水鎮，有濃厚的鄉土氣息，中間寫到明代末年這一帶地方的實有人事，如濟南“守道副使李粹然”（第二十一回），“癸未”（崇禎十六年）除夕“大雷霹靂，震雹狂風”（第二十七回），《濟南府志》里都有記載。這說明小說作者是明末清初生活在這個地方的一位文人，小說作成於明末。
原著前言
醒世姻緣傳 明·西周生
●凡例
一、本傳晁源、狄宗羽、童姬、薛媼，皆非本姓，不欲以其實跡暴於人也。
一、本傳凡懿行淑舉皆用本名。至於盪檢敗德之夫，名姓皆從捏造，昭戒而隱惡，存事而晦人。
一、本傳凡有懿美揚闡，不敢稍遺，惟有劣跡描繪，多為掛漏，以為賞重而罰輕。
一、本傳凡語涉閨門，事關床笫，略為點綴而止，不以淫哇媟語博人傳笑，揭他人帷箔之漸。
一、本傳其事有據，其人可征；惟欲針線相聯，天衣無縫，不能盡芟傅會。然與鑿空硬入者不無逕庭。齋
一、本傳間有事不同時，人相異地，第欲與於扢揚，不必病其牽合。
一、本傳敲律填詞，意專膚淺，不欲使田夫、閨媛懵矣面牆，讀者無爭笑其打油之語。
一、本傳造句涉俚，用字多鄙，惟用東方土音從事，但亟明其句讀，以意逆志，是為得之。
大凡稗官野史之書，有裨風化者，方可刊播將來，以昭鑑戒。此書傳自武林，取正白下，多善善惡惡之談。乍視之似有支離煩雜之病，細觀之前後鉤鎖彼此照應，無非勸人為善，禁人為惡。閒言冗語，都是筋脈，所云天衣無縫，誠無忝焉。或云：“閒者節之，冗者汰之，可以通俗。”余笑曰：“嘻！畫虎不成，畫蛇添足，皆非恰當。無多言！無多言！”
原書本名“惡姻緣”，蓋謂人前世既已造業，所世必有果報；既生噁心，便成惡境，生生世世，業報相因，無非從一念中流出。若無解釋，將何底止，其實可悲可憫。能於一念之惡禁之於其初，便是聖賢作用，英雄手段，此正要人豁然醒悟。若以此供笑談，資狂僻，罪過愈深，其惡直至於披毛戴角，不醒故也。余願世人從此開悟，遂使惡念不生，眾善奉行，故其為書有裨風化將何窮乎！因書凡例之後，勸將來君子開卷便醒，乃名之曰《醒世姻緣傳》。其中有評數則，系葛受之筆，極得此書肯綮，然不知葛君何人也。恐沒其姓名，並識之。
東嶺學道人題
●弁言
五倫有君臣、父子、兄弟、朋友，而夫婦處其中，俱應合重。但從古至今，能得幾個忠臣？能得幾個孝子？又能得幾個相敬相愛的兄弟？幾個志同道合的朋友？倒只恩恩愛愛的夫婦比比皆是。大約那不做忠臣、不做孝子、成不得好兄弟、做不來好朋友，都為溺在夫婦一倫去了。
夫人之精神從無兩用，夫婦情深，君臣父子兄弟朋友的身上自然義短。把這幾倫的全副精神都移在閨房之內，夫婦之私，從那娘子們手中搏換得還些恩愛，下些溫存，放些體貼，如此折了剛腸，成了繞指。這也是不枉了受他的享用，也不枉喪了自己的人品。
可怪有一等人，攢了四處的全力，盡數傾在生菩薩的身中，你和顏悅色的妝那羊聲，他擦掌摩拳的作那獅吼；你做那先意承志的孝子，他做那蛆心攪肚的晚娘；你做那勤勤懇懇的逢、乾，他做那暴虐狠愎的桀、紂；你做那順條順綹的良民，他做那至貪至酷的歪吏。舍了人品，換不出他的恩情；折了家私，買不轉他的意向。雖天下也不盡然，舉世間到處都有。吾嘗終日不食，終夜不寢以思，不得其故。讀西周生《姻緣奇傳》，始憬然悟，豁然解：原來人世間如狼如虎的女娘，誰知都是前世里被人攔腰射殺剝皮剔骨的妖狐；如韋如脂如涎如涕的男子，盡都是那世里彎弓搭箭驚鷹紲狗的獵徒。輳攏一堆，睡成一處，白日折磨，夜間撾打，備極醜形，不減披麻勘獄。
原來如此如此，這般這般。世間狄友蘇甚多，胡無翳極少，超脫不到萬卷《金剛》，枉教費了饒舌，不若精持戒律，嚴忌了害命殺生，來世里自不撞見素姐此般令正。是求人不若求己之良也。
環碧主人題。辛丑清和望後午夜醉中書。
●引 起
《四書》中，孟夫子說道：君子有三件至樂的事。即使在那極貧極賤的時候，忽然有人要把一個皇帝禪與他做，這也是從天開地辟以來絕無僅有的奇遇，人生快樂那得還有過於此者？不知君子那三件至樂的事另有心怡神悅形容不到的田地。那忽然得做皇帝的快樂，不過是勢分之榮，倏聚倏散的泡影；不在那君子三樂之中。那君子的三樂，憑你甚么大勢，劫他不來；憑你甚么大錢，買他不得。憑是甚么神人、聖人、賢人、哲人，有這三樂固是完全，若不遇這三樂，別的至道盛德、懿行純修，都可憑得造詣，下得功夫，只是這三樂裡邊遇不著，便是闕略。所以至聖至神的莫過於唐堯、虞舜、禹、湯、文、武、周公、至聖先師孔子，都不曾嘗著那三樂的至趣。這般難到的遭逢，那王天下豈是這個之內？
你道那三件樂？第一樂是“父母俱存，兄弟無故”。試想一個身子蒙父母生將下來，那嬰孩就如草木的萌櫱一樣，易於摧折，難於培養。那父母時時刻刻，念念心心，只怕那萌芽遇有狂風，遭著驟雨，用盡多少心神，方成保護那不識不知的心性。悲啼疾病，苦父母的憂思；乳哺懷耽，勞父母的鞠育；真是恩同罔極。孩提的時候，沒有力量，報不得父母深恩；貧賤的時節，財力限住，菽水尚且艱難，又不能報其罔極；及至年紀長成，家富身貴，可以報恩的時候，偏那父母不肯等待，或是先喪父後喪母，或是先喪母后喪父，或是父母雙亡。想到這“子欲養而親不待”的光景，你總做到王侯帝王，提起那羽泉之魂，這個田地是苦是樂？兄弟本是合爹共娘生的，不過分了個先後，原是一脈同氣的，多有為分財不均、爭立奪位以致同氣相殘。當時勢同騎虎，絕義相持，豈無平旦良心？你總做到極品高官，提起那東山之斧，這個光景是苦是樂？若能父母壽而且安，雙雙俱在堂上，兄弟你愛我敬，和和美美，都在父母膝前，處富貴有那處富貴的光景，處貧賤有那處貧賤的聚順，這個天倫之樂真是在側陋可以傲至尊，在顓蒙可以傲神聖。所以說：“父母俱存，兄弟無故，一樂也。”
那第二件的樂處是“仰不愧於天，俯不怍於人”。若尋常人看起來，怎比那做皇帝的樂處？然想到皇帝動有風雷之儆，雨暘薄蝕之愆，“顧左右而言他”，“吾甚慚於孟子”，想這個仰愧俯怍的光景，雖是做皇帝至尊無對，這箇中心忸怩也覺道難受。怎如匹夫獨行顧影，獨寢顧衾，不蛆心攪肚，不利己害人，不貪財蔑義，不瞞心昧己，不忤逆不忠，種種公平正直，件件正大光明！真是見青天而不懼，聞雷霆而不驚，任你半夜敲門，正好安眠穩睡。試想漢高后鴆死趙王如意，酷殺戚氏夫人，忽然見日食也不由的害怕，不覺得自己說道：“此天變蓋為我也！”待了不多幾月，也就死了。秦檜做到拜相封王，岳武穆萬古元功，脫不得死他手內，一見了那瘋和尚，也便彌縫遮蓋，恨不得有一條地縫鑽將進去。較量起來，那“仰不愧於天，俯不怍於人”，豈不是第二件的樂處？
那第三件樂說“得天下英才而教育之”。這是君子以道統為重，勢分為輕；雖然還讓那第一第二的樂處，畢竟還在王天下之先。
但是依我議論，還得再添一樂，居於那三樂之前，方可成就那三樂的事。若不添此一樂，總然父母俱存，攪亂的那父母生不如死；總然兄弟目下無故，將來畢竟成了仇讎；也做不得那仰不愧天俯不怍人的品格，也教育不得那天下的英才。看官聽說：你道再添那一件？第一要緊再添一個賢德妻房，可才成就那三件樂事。古
父母在堂，那兒子必定多在外，少在里，委曲體貼，全要一個孝順媳婦支持。趙五娘說的好：“怕污了他的名兒，左右與他相回護。”豈不是有了賢妻，方可父母俱存得住？兄弟們日久歲長，那得不言差語錯？那賢德的婦人在男子枕傍，不惟不肯乘機挑激，且能委曲調停，那中人的性格，別人說話不肯依，老婆解勸偏肯信，挑一挑固能起火，按一按亦自冰消。孫融妻說得好：“無事世人親，有事兄弟急。”豈不是有了賢妻方使兄弟無故得成？男子人做出那無天滅理的事來，外邊瞞得眾人，家中瞞不得妻子。即使齊人這等登壟乞土番，瞞得妻子鐵桶相似，畢竟疑他沒有富貴人來往，早起跟隨，看破了他的行徑。若是不賢的妻子，那管他討飯不討飯，且只管他醉飽罷了。他卻相泣中庭，激語相訕，齊人也就從此不做了這行生意。陳仲子嫌其兄居室飲食大約從不義中得來，避出於於陵，織鞋餬口，以求不愧不怍；若是遇著個不賢妻子，嫌貧惡賤，終日鬧炒，怕那陳仲子不同食萬鐘之粟，不同居蓋邑之房，怕他不與兄戴同做那愧天怍人的事？那知這等異人偏偏撞著個異婦，心意相投，同挨貧苦；夫能織屨，他偏會辟糹盧。一日，齊王玄纁束帛，駟馬高車，來聘陳仲子為相，仲子已是辭卻去了，其妻負薪方歸，見門前許多車馬腳跡，問知所以，恐怕復來聘他，同夫連夜往深山逃避，這豈不是有了賢妻方可做不愧天不怍人的事？
遇著個不賢之婦，今日要衣裳，明日要首飾，少柴沒米，稱醬打油，激聒得你眼花繚亂，意擾心煩。你就象顏回好學，也不得在書館中坐得安穩，莫說教不成天下的英才，就是自己的工夫也漸日消月減了。樂羊子出外遊學，慮恐家中日用無資，回家看望。其妻正在機前織布，見夫棄學回家，將刀把機上的布來割斷，說道：“為學不成，即是此機織不就！”樂羊子奮激讀書，後成名士。這豈不是有了賢妻方得英才教育？
但從古來賢妻不是容易遭著的，這也即如“王者興，名世出”的道理一般。人只知道夫妻是前生注定，月下老將赤繩把男女的腳暗中牽住，你總然海角天涯，寇讎吳越，不怕你不湊合攏來。依了這等說起來，人間夫妻都該搭配均勻，情諧意美才是，如何十個人中倒有八九個不甚相宜？或是巧拙不同，或是媸妍不一，或做丈夫的憎嫌妻子，或是妻子凌虐丈夫，或是丈夫棄妻包妓，或是妻子背婿淫人；種種乖離，各難枚舉。正是：“夫妻本是同林鳥，心變翻為異國人。”
看官！你試想來，這段因果卻是怎地生成？這都儘是前生前世的事，冥冥中暗暗造就，定盤星半點不差。只見某人的妻子會持家，孝順翁姑，敬待夫子，和睦妯娌，諸凡處事井井有條。這等夫妻乃是前世中或是同心合意的朋友，或是恩愛相合的知己，或是義俠來報我之恩，或是負逋來償我之債，或前生原是夫妻，或異世本來兄弟。這等匹偶將來，這叫做好姻緣，自然恩情美滿，妻淑夫賢，如魚得水，似漆投膠。又有那前世中以強欺弱，弱者飲恨吞聲，以眾暴寡，寡者莫敢誰何；或設計以圖財，或使奸而陷命。大怨大仇，勢不能報，今世皆配為夫妻。看官！你想如此等冤孽寇讎，反如何配了夫婦？難道夫婦之間沒有一些情義，報泄得冤仇不成？不知人世間和好的莫過於夫婦。雖是父母兄弟是天合之親，其中畢竟有許多行不去、說不出的話，不可告父母兄弟，在夫妻間可以曲致。所以人世間和好的莫過於夫妻，又人世仇恨的也莫過於夫妻。
君臣之中，萬一有桀紂的皇帝，我不出去做官，他也難為我不著。萬一有瞽叟的父母，不過是在日裡使我完廩，使我浚井，那夜間也有逃躲的時候。所以冤家相聚，亡論稠人中報復得他不暢快；即是那君臣父子兄弟朋友之際，也還報復得他不大快人。唯有那夫妻之中，就如脖項上癭袋一樣，去了愈要傷命，留著大是苦人；日間無處可逃，夜間更是難受。官府之法莫加，父母之威不濟，兄弟不能相幫，鄉里徒操月旦。即被他罵死，也無一個來解紛；即被他打死，也無一個勸開。你說要生，他偏要處置你死；你說要死，他偏要教你生；將一把累世不磨的鈍刀在你頸上鋸來鋸去，教你零敲碎受。這等報復豈不勝如那閻王的刀山、劍樹、彸豈搗、磨挨、十八重阿鼻地獄！
看官！你道為何把這夫妻一事說這許多言語？只因本朝正統年間曾有人家一對夫妻，卻是前世傷生害命，結下大仇；那個被殺的托生了女身，殺物的那人托生了男人，配為夫婦。那人間世又寵妾凌妻，其妻也轉世托生了女人，今世來反與那人做了妻妾，俱善凌虐夫主，敗壞體面，做出奇奇怪怪的事來。若不是被一個有道的真僧從空看出，也只道是人間尋常悍妾惡妻，那知道有如此因由果報？這便是惡姻緣。但要知其中徹底的根原，當細說從先的事故。
婦去夫無家，夫去婦無主。本是赤繩牽，雎逑相守聚。異體合形骸，兩心連肺腑。夜則鴛鴦眠，晝效鸞鳳舞。有等薄倖夫，情乖連理樹。終朝起暴風，逐雞愛野鶩。婦郁處中閨，生嫌逢彼怒。或作《白頭吟》，或買《長門賦》。又有不賢妻，單慕陳門柳。司晨發吼聲，行動掣夫肘。惡語侵祖宗，詬誶凌姑舅。去如癭附身，留則言恐醜。名雖伉儷緣，實是冤家到。前生懷宿仇，撮合成顯報。同床睡大蟲，共枕棲強盜。此皆天使令，順受兩毋躁。拈出通俗言，於以醒世道。
又詩曰：
關關匹鳥下河洲，文後當年應好逑。豈特母儀能化國，更兼婦德且開周。
情同魚水諧鴛侶，義切鸞膠葉鳳儔。漫道姻緣皆夙契，內多伉儷是仇讎。
作品目錄
第一回 晁大舍圍場射獵 狐仙姑被箭傷生
第二回 晁大舍傷狐致病 楊郎中鹵莽行醫
第三回 老學究兩番託夢 大官人一意投親
第四回 童山人脅肩諂笑 施珍哥縱慾崩胎
第五回 明府行賄典方州 戲子恃權驅吏部
第六回 小珍哥在寓私奴 晁大舍赴京納粟
第七回 老夫人愛子納娼 大官人棄親避難
第八回 長舌妾狐媚惑主 昏監生鶻突休妻
第九回 匹婦含冤惟自縊 老鰥報怨狠投詞
第十回 恃富監生行賄賂 作威縣令受苞苴
第十一回 晁大嫂顯魂附話 貪酷吏見鬼生瘡
第十二回 李觀察巡行收狀 褚推官執法翻招
第十三回 理刑廳成招解審 兵巡道允罪批詳
第十四回 囹圄中起蓋福堂 死囚牢大開壽宴
第十五回 刻薄人焚林撥草 負義漢反面傷情
第十六回 義士必全始全終 哲母能知亡知敗
第十七回 病瘧漢心虛見鬼 黷貨吏褫職還鄉
第十八回 富家顯宦倒提親 上舍官人雙出殯
第十九回 大官人智奸匹婦 小鴉兒勇割雙頭
第二十回 晁大舍回家託夢 徐大尹過路除凶
第二十一回 片雲僧投胎報德 春鶯女誕子延宗
第二十二回 晁宜人分田睦族 徐大尹懸扁旌賢
第二十三回 繡江縣無儇薄俗 明水鎮有古淳風
第二十四回 善氣世回芳淑景 好人天報太平時
第二十五回 薛教授山中占籍 狄員外店內聯姻
第二十六回 作孽眾生填惡貫 輕狂物類鑿良心
第二十七回 禍患無突如之理 鬼神有先泄之機
第二十八回 關大帝泥胎顯聖 許真君撮土救人
第二十九回 馮夷神受符放水 六甲將按部巡堤
第三十回 計氏托姑求度脫 寶光遇鬼報冤仇
第三十一回 縣大夫沿門持缽 守錢虜閉戶封財
第三十二回 女菩薩賤糶賑饑 眾鄉宦愧心慕義
第三十三回 劣書生廁上修樁 程學究裩中遺便
第三十四回 狄義士掘金還主 貪鄉約婪物消災
第三十五回 無行生賴牆爭館 明縣令理枉伸冤
第三十六回 沈節婦操心守志 晁孝子刲股療親
第三十七回 連春元論文擇婿 孫蘭姬愛俊招郎
第三十八回 連舉人擬題入彀 狄學生唾手遊庠
第三十九回 劣秀才天奪其魄 忤逆子孽報於親
第四十回 義方母督臨愛子 募銅尼備說前因
第四十一回 陳哥思妓哭亡師 魏氏出喪作新婦
第四十二回 妖狐假惡鬼行兇 鄉約報村農援例
第四十三回 提牢書辦火燒監 大辟囚姬蟬脫殼
第四十四回 夢換心方成惡婦 聽撒帳早是痴郎
第四十五回 薛素姐酒醉疏防 狄希陳乘機取鼎
第四十六回 徐宗師歲考東昌 邢中丞賜環北部
第四十七回 因詐錢牛欄認犢 為剪惡犀燭降魔
第四十八回 不賢婦逆姑毆婿 護短母吃腳遭拳
第四十九回 小秀才畢姻戀母 老夫人含飴弄孫
第五十回 狄貢士換錢遇舊 臧主簿瞎話欺人
第五十一回 程犯人釜魚漏網 施囚婦狡兔投羅
第五十二回 名御史旌賢風世 悍妒婦怙惡乖倫
第五十三回 期絕戶本婦盜財 逞英雄遭人捆打
第五十四回 狄生客中遇賢主 天爺秋里殛凶人
第五十五回 狄員外饔飧食店 童奶奶慫恿皰人
第五十六回 狄員外納妾代皰 薛素姐毆夫生氣
第五十七回 孤兒將死遇恩人 凶老禱神逢惡報
第五十八回 多心婦屬垣著耳 淡嘴漢圈眼游營
第五十九回 孝女于歸全四德 悍妻逞毒害雙親
第六十回 相妗子痛打甥婦 薛素姐監禁夫君
第六十一回 狄希陳飛星算命 鄧蒲風設計誆財
第六十二回 張茂實信嘲毆婦 狄希陳誑語辱身
第六十三回 智姐假手報冤仇 如卞托鷹懲悍潑
第六十四回 薛素姐延僧懺罪 白姑子造孽漁財
第六十五回 狄生遭打又陪錢 張子報仇兼射利
第六十六回 尖嘴監打還傷臂 狠心賠酒又捱椎
第六十七回 艾回子打脫主顧 陳少潭舉薦良醫
第六十八回 侯道婆伙倡邪教 狄監生自控妻驢
第六十九回 招商店素姐投師 蒿里山希陳哭母
第七十回 狠漢貪心遭主逐 賢妻巧嘴脫夫災
第七十一回 陳太監周全夥計 宋主事逼死商人
第七十二回 狄員外自造生墳 薛素姐伙游遠廟
第七十三回 眾婦女合群上廟 諸惡少結黨攔橋
第七十四回 明太守不準歪狀 悍婆娘捏念活經
第七十五回 狄希陳奉文赴監 薛素姐咒罵餞行
第七十六回 狄希陳兩頭娶大 薛素姐獨股吞財
第七十七回 饞小廝爭嘴唆人 風老婆撒極上吊
第七十八回 陸好善害怕賠錢 寧承古詐財捱打
第七十九回 希陳誤認武陵源 寄姐大鬧葡萄架
第八十回 童寄姐報冤前世 小珍珠償命今生
第八十一回 兩公差憤抱不平 狄希陳代投訴狀
第八十二回 童寄姐喪婢經官 劉振白失銀走妾
第八十三回 費三千援納中書 降一級調出外用
第八十四回 童奶奶指授方略 駱舅舅舉薦幕賓
第八十五回 狄經歷脫身赴任 薛素姐被賺留家
第八十六回 呂廚子回家學舌 薛素姐沿路趕船
第八十七回 童寄姐撒潑投河 權奶奶爭風吃醋
第八十八回 薛素姐送回明水 呂廚子配死高郵
第八十九回 薛素姐謗夫造反 顧大嫂代眾降魔
第九十回 善女人死後登仙 純孝子病中得藥
第九十一回 狄經司受制嬖妾 吳推府考察屬官
第九十二回 義徒從厚待師母 逆婦假手殺親兒
第九十三回 晁孝子兩口焚修 嶧山神三番顯聖
第九十四回 薛素姐萬里親征 狄希陳一驚致病
第九十五回 素姐泄數年積恨 希陳捱六百沉椎
第九十六回 兩道婆騙去人財 眾衙役奪回官物
第九十七回 狄經歷惹火燒身 周相公醍醐灌頂
第九十八回 周相公勸人為善 薛素姐假意乞憐
第九十九回 郭將軍奉旨賜環 狄經歷回家致仕
第一百回 狄希陳難星退舍 薛素姐惡貫滿盈
文學評價
《醒世姻緣傳》原名“惡姻緣”，全書100回，按照佛教的因果報應觀念，先後寫了兩世的兩種惡姻緣。前22回敘寫前世的晁家：浪蕩子晁源縱妾虐妻，小妾珍哥誣陷大妻計氏私通和尚，致使計氏投繯自盡。小說開頭還寫了晁源伴同珍哥打獵，射殺一隻狐精。這都成為冤孽相報的前因。第二十二回以後敘寫今世的狄家：狄希陳是晁源轉生，娶了狐精托生的薛素姐為妻，後來又繼娶了計氏轉生的童寄姐，婢女珍珠是珍哥轉生的。狄希陳受盡薛素姐、童寄姐的百般折磨、殘酷虐待，珍珠也被童寄姐逼死，“償命今生”。最後，狄希陳夢入神界，虔誦佛經，便“一切冤孽，盡行消釋”。整部小說有著濃重的勸善教育的寓意。
同時，作者對現實人生卻又相當清醒，體察得很深切，描繪出相當豐富的真實而鮮活的世態人情。頑劣子弟私通關節便成了秀才，三年贓私十多萬兩的贓官罷職時還要“脫靴遺愛”，逼死人命的女囚使了銀子在獄中依然養尊處優擺生日宴席，獄吏為了占有美貌的女囚不惜縱火燒死另一名女囚，無文無行的塾師榨取學生就像官府追比錢糧，江湖醫生故意下毒藥加重病情進行勒索，巫婆搬神弄鬼騙取錢物，媒婆花言巧語哄騙人家女兒為人作妾，鄉村無賴瞅著族人只剩下孤兒寡母便謀奪人家的家產，新發戶轉眼就嫌棄親戚家“窮相”。這部主旨在於明因果的小說，全景式地反映出了那個時代吏治腐敗、世風澆薄的面貌。
小說對作為因果關係的兩個家庭、兩種惡姻緣的描寫也是有具體的生活內容的。晁家的計氏原本並非是不幸的，當初計家比較富裕，嫁到較貧寒的晁家時，除了豐厚的妝奩，還帶來一頃田地，公婆歡心，丈夫也有幾分懼怕，曾過了幾年舒心日子。後來公公夤緣鑽營，做了知縣，晁家富貴了，晁源更加浪蕩，娶了小妾，喜新厭舊，計氏才逐漸陷入了等於被遺棄的境地。她很苦惱，孤寂無聊，被尼姑鑽了空子，經常來她房裡走動，便成了被珍哥誣陷的根據和晁源要“休了她，好離門離戶”的藉口。這一切都寫得很實際。作為因果鏈條上今世的狄家，儘管交代出與前世人物的對應關係，但還是寫出了現實的生活內容。薛素姐是帶有幾分神秘性的，寫她超常的乖戾，虐待丈夫狄希陳，棒打、鞭笞、針刺，乃至神差鬼使地射丈夫一箭，是由於神人給她換了一顆噁心，但也寫出了造成她那種虐待狂的現實原因。薛素姐出嫁前已聞知狄希陳性情浮浪，卻只能聽命於家長結成沒有愛情的婚姻。臨出閣時，母親諄諄叮囑：夫主是女人的終身依靠，不得違拗，丈夫即使偷丫頭、嫖妓女，也要容忍，丈夫棄妻寵愛都是那做女人的量窄心偏激出來的。這就使薛素姐對男人先有了一種敵意。婚後，狄希陳果然是不本分，薛素姐發現妓女孫蘭姬送給狄希陳的汗巾子、紅繡鞋，對他扭打拷問，便招致了婆婆的不滿。狄婆子說：“漢子嫖老婆，犯什麼法？”“沒帳，咱還有幾頃地，我賣兩頃你嫖，問不出這針眵的罪來！”（第五十二回）在那種男子可以納妾、嫖妓女．而女子卻必須謹守“不妒之德”的社會裡，薛素姐對不忠實的丈夫越來越嚴厲、兇悍的懲罰，實則是出自女性本能的妒情和對男性放縱的反抗。小說中還寫了薛親姐不顧父母的阻攔出去逛廟會的情節，她事後得意地說：“你們不許我去，我怎么也自己去了！”（第五十六回）這也反映著婦女對現實的清規戒律的反抗意識。薛素姐的乖戾、兇悍是由那種社會所造成的人性的變態，雖然有作者的歪曲成分，但也有真實的社會內容，而且比其他小說中的悍婦形象更深刻地透露出“悍”的原因。就小說開頭作為緣起的一段議論和小說以晁家為前世、狄家為今世的結構看，作者顯然是出於男性的立場有憾於世間家庭“陰陽倒置，剛柔失調”意即丈夫受妻妾的轄制、欺凌的現象而發作的。作者獨將薛素姐寫成狐精轉世的一個心腸極惡的悍婦，更表現出男權主義的立場。有意思的是，小說中展現出來的人生圖畫卻超越了作者的思想，且不說縱妾虐妻的晁源，即便是受妻凌辱的狄希陳也有咎由自取的現實因素，他的輕浮，對薛家的背義，也是導致薛素姐敵視、虐待他的原因。小說為揭示男性被女性欺凌的原因，追究到了男性壓迫女性的人生悲劇，表現為一個循環相因的生活過程，在這個因果報應的荒謬邏輯中，也正蘊含著一個現實邏輯的核心：女性對男性的欺凌，也就是對男性壓迫的反抗。小說在以因果報應警世功人的思想軀殼裡，包孕著呼籲尊重女性、夫妻應當“相敬如賓”的現實意義。這就是《醒世姻緣傳》超越一般寫悍婦而旨在維持所謂夫綱的地方。
《醒世姻緣傳》受《金瓶梅》的影響，寫社會家庭間的尋常細事，真切、細緻，貼近生活原貌，對城鄉下層社會的描繪更富有鮮活的生活氣息。作者對人情世態，揣摩得深切，在寫實的基調上，往往加些誇張之筆，顯示出其人其事的滑稽可笑，形成諷刺藝術的效果。小說中出現的各類人物，無論是官員、鄉紳、塾師、鄉約、媒婆、江湖醫生、市儈商人、尼姑道婆、農村無賴，大都寫出各自獨具的那種卑陋的勢利嘴臉，可說是寫盡眾生相。小說用方言俗語描摹人物情狀，字裡行間流露出一種詼諧幽默的情趣。
歷史評價
胡適說:“這是一部十七世紀的寫實小說”,這它能夠表現出包括家庭生活在內的廣闊的社會生活面貌,“是一部最豐富又最詳細的文化史料”。他預言:將來研究十七世紀中國社會風俗史、教育史、經濟史的學者,研究十七世紀中國政治腐敗、民生痛苦、宗教生活的學者,都必定要研究這部書。
大詩人徐志摩對小說作者的“寫實大手筆”作了藝術的闡發:“你看他一枝筆就像是最新的電影,不但活動,而且有十二分的聲色。”“他把中下社會的各色人等的骨髓都挑了出來供我們鑑賞,但他卻從不露一點枯涸或竭蹶的神情,永遠是他那從容,他那閒暇。”“他是把人情世故看爛透了。他的材料全是平常,全是腐臭,但一經他的演梁,全都變了神奇的了。”“他的畫幅幾乎和人生的面目有同等的寬廣。”
