1982年9月1日，鄧小平在黨的十二大開幕詞中提出，我們的現代化建設，必須從中國的實際出發。無論是革命還是建設，都要注意學習和借鑑外國經驗。但是，照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功。這方面我們有過不少教訓。把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論。這是鄧小平首次提出建設有中國特色的社會主義。1984年6月30日，鄧小平在會見中日民間人士會議日方委員會代表團時談話指出，我們多次重申，要堅持馬克思主義，堅持走社會主義道路。但是，馬克思主義必須是同中國實際相結合的馬克思主義，社會主義必須是切合中國實際的有中國特色的社會主義。什麼叫社會主義，什麼叫馬克思主義？我們過去對這個問題的認識不是完全清醒的。馬克思主義最注重發展生產力。我們講社會主義是共產主義的初級階段，共產主義的高級階段要實行各盡所能、按需分配，這就要求社會生產力高度發展，社會財富極大豐富。所以社會主義階段的最根本任務就是發展生產力，社會主義的優越性歸根到底要體現在它的生產力比資本主義發展得更快一些、更高一些，並且在發展生產力的基礎上不斷改善人民的物質文化生活。社會主義要消滅貧窮。貧窮不是社會主義，更不是共產主義。我們內部要繼續改革，對外進一步開放。總的來說，這條道路叫做建設有中國特色的社會主義的道路。我們相信，這條道路是可行的，是走對了。我們的信心增加了。鄧小平提出的關於建設有中國特色的社會主義，有著豐富的內涵，凝聚著改革開放以來中國共產黨對什麼是社會主義、怎樣建設社會主義的新認識，對於推進中國特色社會主義偉大事業，對於堅定不移沿著中國特色社會主義這條正確道路走下去，具有重大而深遠的意義。
