農業經濟周期是指由於自然和社會經濟諸因素的影響，農業產品實物量常常出現增產或減產的現象，因而導致農業經濟的發展過程呈現極不均衡上下起伏的波動。其產生的原因主要在於： (1) 農業是在大自然環境中進行物質性生產的部門，因無法控制的多變氣候帶來的各種災害，使得農業實物產量常常出現歉收年份，進而影響農業產值變化，對農業經濟周期的發生有顯著的影響；(2) 經濟周期的發生也含有政策這種轉換性的潛在投入重要因素在內。這種政策性投入除內涵所指調整生產關係，促進生產力發展的投入外，還包括外延所指行政力量招致的各種物流、能流、信息流的投入；(3) 農業同國民經濟一樣，不但受供求價格規律影響發生波動變化外，而且供給量對需求價格作出反應，其調整往往滯後，或超需求價格生產或低於需求價格生產，可調整後的供給量往往又不適應變化了的需求價格，這樣往復循環，就會使農業產量和經濟收入不穩，進而導致經濟周期發生。
農業經濟的不穩定性就在於農業經濟周期的作用，需要區別不同情況，相應採取反周期措施，以保證農業經濟的持續發展。
