鋼管中的缺陷長度 2a( 或當量裂紋長度 ) 由於疲勞裂紋擴展、腐蝕裂紋擴展等諸多原因，會逐漸增長，當 2a 增長至臨界裂紋長度 2ac 時，則發生 " 質變 " ，由穩定裂紋增長變成失穩擴展。
以上 a 代表鋼管中缺陷或當量缺陷長度的一半， ac 為臨界裂紋長度的一半。 ac 的數值與鋼管的韌性有關，衝擊韌性越高， ac 值越大，所以衝擊韌性也是材料對缺陷的 " 容忍程度 " 或 " 容忍能力 " 的一個指標。 管道工作者要求在管線整個服役期限內 ( 或管線整個壽命期內 )2a 達不到 2ac ，這樣管線就不會發生失穩擴展，而穩定擴展只要達不到失穩擴展則是無害的，而且穩定擴展也是必定會產生的。 隨著管線工作條件的不同，穩定擴展的速度也是不一樣的，故起裂韌性指標也不盡相同。
