象數思維將宇宙自然、社會歷史、生命人心的規律看成是合一的、相應的、類似的、互動的，藉助太極圖、陰陽五行、八卦、六十四卦、河圖洛書、天干地支等象數符號、圖式構建萬事萬物的宇宙模型，“象數”不是單一的、單純的人或事物的符號模型，而是涵括了天、地、人即宇宙萬事萬物的符號模型，具有鮮明的整體性、全息性。象數思維以物象為基礎，從意象出發類推事物規律，以“象數”為思維模型解說、推衍、模擬宇宙萬物的存在形式、結構形態、運動變化規律，對宇宙、社會、歷史、人生、人心、生命……做巨觀的、整合的、動態的研究，具有很大的普適性、包容性。
象數思維對中國古代自然科學、生命科學，尤其是對中醫學產生了極為深刻的影響。無論是臨床實踐還是理論探討，中醫學均離不開“象數”思維。可以說，象數思維涵蓋並體現了中醫學整體、中和、變易、直覺、虛靜、順勢、功用等思維的特點，是中醫學思維方法的核心。象數思維在中醫學中的套用表現在藏象、病機、診斷、治則、本草、針灸等各個方面。
一、象數概說
“象”原本指萬事萬物表現出的形象，《周易·繫辭上》說：“見乃謂之象，形乃謂之器”。“象”大體有現象、物象、事象、形象、意象、法象等含義，這些含義大體可分為兩個層面，一是符號之象，即人為之象，又稱“意象”（包含法象）；二是事物之象，即自然之象，又稱“物象”（包含事象、形象、現象）。符號之象主要指卦象、爻數、河圖、洛書、太極圖、陰陽五行、天干地支等，其作用是概括、說明宇宙自然萬事萬物所表現的狀態和特性，模擬、象徵、推演宇宙萬事萬物的運化規律。事物之象指萬事萬物具體的形象，包括一切實測數量、次序關係。符號之象與事物之象之間有密切關係，符號之象是事物之象的概括形式，事物之象是符號之象所象徵、比擬的對象；符號之象來源於事物之象，事物之象表現為符號之象。
《周易·繫辭下》說：“易者，象也。象也者，象也。”表示取象思維（簡稱為象思維）。象思維就是一個由“物象”提煉“意象”、再由“意象”反推“物象”的過程。象思維通過取象比類的方式，在思維過程中對被研究對象與已知對象在某些方面相同、相似或相近的屬性、規律、特質進行充分關聯類比，找出共同的特徵、根本的內涵，以“象”為工具進行標誌、歸類，以達到模擬、領悟、認識客體為目的的方法。象思維帶有很大的具體性、直觀性和經驗性，它以“象”作為中介把握事物的內在本質及與它事物隱含的關聯關係，巨觀地探討事物的性質和變化規律，消融主、客觀對立產生的割裂看待事物的片面性與孤立性，在認識論上有獨到的意義。
二、數
“數”分為兩種，一種是實測的、定量的數，一種是表象的、定性的數。象數思維方法中的“數”側重於定性表象，這種“數”實際上就是一種特殊的“象”。定性表象的“數”又指“易數”，例如：陽九陰六數、陰陽奇偶數、五行之數、八卦次序數、天地生成數、九宮數、河圖數、洛書數、大衍之數、六十花甲數等。數是特殊的象，數將象形式化、簡約化，因此也可看作是意象的一種。
在各類數中，河圖與洛書運用相當廣泛。依據南宋朱熹《周易本義》的觀點，河圖由一至十自然數定位排列而成，洛書由一至九自然數定位排列而成，這種數的排列本身就是一種數形結合之象。
河圖數來自《周易》天地生成數。《周易·繫辭》說：“天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十。凡天地之數五十有五，此所以成變化而行鬼神也。”河圖數對應五行，《漢書·五行志》說：“天以一生水，地以二生火，天以三生木，地以四生金，天以五生土。五位皆以五而合，而陰陽易位，故曰妃以五成。然則水之大數六，火七，木八，金九，土十。”河圖的排布如下：一與六共宗而居乎北，二與七為朋而居乎南，三與八同道而居乎東，四與九為友而居乎西，五與十相守而居乎中。
洛書數來自古代明堂建制，《大戴禮記·明堂》始將九室配以九個數目：“明堂者，古有之也。凡九室。……一二九四，七五三，六一八。”這個數字組合又稱為九宮算。漢代徐岳《數術記遺》說：“九宮算，五行參數，猶如循環。”北周甄鸞傳注對“九宮”解釋說：“九宮者，即二四為肩，六八為足，左三右七，戴九履一，五居中央。”
河圖洛書以數的形式論述了奇偶陰陽二氣的變易規律，其中河圖五方生成數之差均為“五”，洛書縱橫斜三數之和均為“十五”，表現一種對稱和合的觀念；奇偶數的流行——河圖一、三、五、七、九與二、四、六、八、十的互動流行，洛書一、三、九、七與二、四、八、六的反向流行，反映了循環往復、對待統一的觀念。我們認為河圖洛書是宇宙生命規律的數理模型。
數思維就是運數思維，即運用“數”進行比類、象徵。運數思維實際上是一種特殊的取象思維。
中醫學在藏象、脈診、本草、處方、針法、灸療、房中的實踐中，既使用具體、直觀的計量、定量的“數量”之數，也運用定性、標象的“意象”之數。由於數與象本來就密不可分，故此中醫學對“數”的運用更多地具有“以數為象”的特點，正如《素問·五運行大論》總結的那樣：“天地陰陽者，不以數推，以象之謂也。”中醫學“數”的運用主要偏向於定性而不是表量。中醫理論中一至九天地之至數、五臟、六腑、十二正經、奇經八脈、十二經別、三陰三陽、五運六氣、五輪八廓、六淫七情、三部九候、八綱辨證、立方八法、四氣五味、五腧穴、八會穴、靈龜八法、九宮八風等，均是運數思維的體現，其數字雖帶有量的規定，但主要是為了定性歸類，以滿足象數思維模型的需要。
三、 象與數
“象”、“數”對稱，最早見於《左傳·僖公十五年》：“龜，象也；盆，數也。”“象數”一詞連用，大約出現在漢代。《易緯·乾坤鑿度》說：“八卦變策，象數庶物，老天地限以為則。”
象與數的統一是象數思維的重要特點。象、數密不可分，象中含數，數中蘊象。《周易》六十四卦每一爻陰爻稱六，陽爻稱九，爻象中蘊含著數；八卦布列八方，乾一兌二離三震四巽五坎六艮七坤八，八卦中蘊含著數；《易傳》中的天數為奇為陽、地數為偶為陰，將數與陰陽之象聯繫了起來；《尚書·洪範》：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”將數與五行之象聯繫了起來。宋代象數學各家在河圖、洛書與先、後天八卦的配法上所做的努力，都是力圖將河洛之數與八卦之象結合在一起。在象數學家眼裡，“數”與“象”都是表述事物功能、屬性、關係及其變化規律的符號。
四、象數思維
象數思維是象思維和數思維的合稱，通過卦爻、陰陽五行、天干地支、河圖洛書、太極圖以及奇偶數字（例如：東漢許慎在《說文解字》中就很好地說明了“一”至“十”自然數的象數涵義：“一，惟初太始，道立於一，造分天地，化成萬物。……十，數之具也。一為東西，丨為南北，則中央四方備矣。”）等象數模型來認識宇宙萬物的存在方式、變化規律，推演宇宙自然變化大道。象數思維涉及天人之理、萬物之理、性命之理等，是中華民族最為古老的、最為實用的、最具生命力的思維方式之一。象數思維方法實際上就是通過象和數進行比類的思維方法。
“類”指性狀、功能相同或相近的一類事物，《墨經·大取》說：“夫辭以故生，以理長，以類行也……以類行也者，立辭而不明於其類，則必困矣。”“辭”即是語句、命題；“故”是論據、理由、條件；“理”是普遍性規律；“類”是一個名詞，指同類事物。“比類”指性狀、功能相同或相近的事物，則可歸為一“類”，並可依“類”旁推一切萬物。
《周易·同人·象傳》提出“君子以類族辨物”，《周易·繫辭上》更是明確提出“方以類聚，物以群分”，“引而伸之，觸類而長之，天下之能事畢矣”。《周易·繫辭下》論述八卦的功能是“以通神明之德，以類萬物之情”，即通過“八卦”象數模型把認識主體與認識客體據象歸類後結合起來。象數思維既可以把紛紜繁雜的事物通過取象、運數梳理、分析出特定的“類”，統率於固定的象數模型之中，又可以歸納出萬事萬物統一的、同構的“理”，藉助象數模型推測、演繹出同類事物的變化、生成之“理”。這就是“取象運數，比類求理”的方法。
象數思維歸類的方法不同於西方邏輯歸納法與演繹法，它是歸納與演繹的合一，把紛紜繁雜的事物歸為有限的幾類，如陰陽、八卦、五行等，是一種歸納法；而依據象數模型去推測同類中其他事物的情況，則又是一種演繹法。“象數”是一個媒介，有雙向功能，既有將萬事萬物納入自己這個框架的功能，又有以自己這個框架去類推、比擬萬事萬物的功能。“取象”、“運數”的方法，將看似互不關聯的、毫無相通之處的事物有機地聯繫在一起，建立起意象與物象、物象與物象之間的普遍聯繫，把原本複雜紛繁、互不連貫的宇宙萬物加以整合，使之系統化、簡約化。
象數思維對中醫學的形成和發展具有十分重要的影響。中醫通過類推脈象、面相、聲音之象、形體之象、華彩色澤之象等得到藏象、證象，來說明人體內在的臟腑氣機和病理變化。中醫學通過表現於外、能夠被人們直觀觀察到的“物象”，如：五臟開竅於五官之象、脈象、舌象、聲象、針灸感傳之象等，比類概括出有限的幾種“意象”，如：陰陽之象、五行之象、藏象、證象、六經傳變之象、四氣五味之象、五運六氣之象、九宮八風之象等。中醫學通過象數模型取象而得出的概念多為意象性的概念，與現代醫學純抽象概念相比，既包含某種客觀的象徵含義即理性歸類的成分，又滲透著某種主觀的感性劃分的成分，具有全息性、功能性、形象性、簡明性、靈活性等特性。
