基本介紹
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早年
1693年3月，詹姆斯·布拉德雷生於英格蘭格洛斯特郡切爾滕納姆附近的舍爾邦（Sherbone）。1711年3月，從韋斯特伍德語法學校畢業的他進入牛津大學貝利奧爾學院就讀。1714年和1717年分別獲得文科學士和碩士學位。他很早就在舅舅詹姆斯·龐德的指導下，在位於埃塞克斯萬斯提德的教區長住宅進行天文觀測。1718年11月6日，布拉德雷在埃德蒙·哈雷的推薦下，被選為皇家學會會員。
1719年布拉德雷成為Bridstow的副牧師。經朋友塞繆爾·莫里紐克斯（Samuel Molyneux）介紹，他在威爾斯也有一份掛職收入。1721年他辭去教職，就任牛津大學薩維爾天文學教授，一直擔任這一職務到去世。1729年到1760年，他還擔任實驗物理的reader，在阿什莫林博物館講授過79次課程。
光行差與章動
1722年，布拉德雷使用焦距達212英尺的航空望遠鏡測量了水星的直徑。不久之後，他開始和塞繆爾·莫里紐克斯一起試圖觀測天龍座γ星（Gamma Draconis）的視差。理論上說，視差的存在會導致天龍座γ星呈現一種每年反覆的環狀運動，計算表明，視差的存在會導致該星應該在十二月位於最南的位置，六月位於最北的位置。而布拉德雷和莫里紐克斯發現該星呈現出另一種完全不同且難以解釋的環狀運動，在三月位於最南，九月位於最北。
1728年莫里紐克斯去世後不久，布拉德雷認識到這種環狀運動是由光行差造成的。傳說他是在泰晤士河上乘船時獲得啟發的。他注意到雖然風向沒有發生變化，船上的一面旗子卻改變了朝向，這是因為船的行進方向和速度發生了變化。布拉德雷從中推測出他們觀測到的環狀運動可能是因為地球的軌道運動所致。計算後，布拉德雷發現光行差的常數是在20秒和20.5秒之間，計算值能很好地符合觀測結果，而即使有視察存在，視差也遠遠小於光行差的影響。
1729年1月，布拉德雷在皇家學會公布了這一發現。這一發現讓布拉德雷確認了奧勒·羅默的光速有限的觀點，並改進了羅默的光速估算值。光行差是地球運動的一個有力證據，是對阿里斯塔克斯和克卜勒的理論的修正，而視差的影響如此之小也讓天文學家們推測天龍座γ星之類的恆星距離地球比人類想像的要遠得多。發現光行差之後的很長時間，布拉德雷都一直進行著對地軸章動的觀測，觀測時間超過了一個月球交點退行的周期（16.8年）。直到1748年2月14日，他才發表了這方面的觀測報告，認為地軸章動具有和月球交點回歸同樣的周期。同年，他因對光行差和章動的研究獲得了科普利獎章。
皇家天文學家
1742年，布拉德雷被任命為皇家天文學家，接替去世的埃德蒙·哈雷。他的名望讓他能夠成功引入價格高達一千英鎊的儀器，並讓約翰·波德製造了八英尺四分儀。他在格林尼治天文台建立了有關天文學革命重要資料的收藏。1762年，布拉德雷因多病退休，到格洛斯特郡查爾福德的考斯沃德村居住，7月13日逝世，葬於附近的教堂。由於涉及到著作權的問題，他的觀測記錄直到1798和1805年才分兩冊出版。法國天文學家讓·德朗布爾在他六卷本的《天文學史》，高度讚揚了布拉德雷的兩大發現。弗里德里希·威廉·貝塞爾使用布拉德雷的觀測結果，製成了前所未有的準確星表。
