鰳魚在中國漁業史上是最早的捕撈對象之一，已有5000多年的歷史。據山東省膠縣三里河“新石器時代”的遺址中，曾多次在墓葬中發現鰳魚骨頭，以及在廢坑中還有成堆的鰳魚鱗片，都說明那時候古人已在海上捕鰳魚，不僅活著的時候喜歡吃，死後還要把它作陪葬品。
因而在古代文獻中，不乏有關鰳魚的記載。如：宋代《雅俗稽言》上有說：“鰳魚似鰣而小，身薄骨細，冬天出者曰‘雪映魚’，味佳，夏至味減，率以夏至前後以巨艘入海捕之”。如：明代《本草綱目》所述：“鰳魚出東南海中，以四月至，漁人設網候之，聽水中有聲則魚至矣，有一次二次三次乃至，狀如鰣魚小者，細鱗，腹下有硬刺，如鰣腹之刺，頭上有骨，合之如鶴喙形，乾者謂之“鰳鯗”，吳人嗜之。肉甘平無毒，主治開胃暖中，作鯗尤佳。”可見古人已把鰳魚作了較詳實的記載，並稱其狀如鰣魚。經近代魚類學者分析研究，確認鰳魚與鰣魚同屬於鯡形目，鯡科，本來它們就源於一族。
人們可能會問：鰳魚生活于海洋，而鰣魚卻在淡水中成長，又怎么會出自同一個祖先呢? 這就要追溯到億萬年前的太古時代，在地球表面出現了多次裂變，使海峽和江河逐漸形成或擴展，海水溫度、水質及生物類群隨之發生了無可避免的變化。作為海洋生物主體的魚類，在這巨大而漫長的變化中，通過移居和混合，發生著生態、生理，甚至外形上的演變。鰳魚原來是太平洋西北部的近海洄游性魚類，後來由於受到水溫變化及餌料生物的影響，逐漸向南部海域及沿岸江河移動，有些受著潮汐和江河急流的誘導，從河口逆流而上，尋找適宜的產卵場所，作為季節性的生殖洄游。它們的後代在江河中孵育成長，漸漸適應於淡水中生存，久而久之，使它們發生了形態和內部結構上的某些變化，最終成為定時定向的溯河性洄游魚類，即取名為“鰣魚”。
鰳魚和鰣魚既是同科魚類，故形態極為相似，體呈橢圓形，側扁，腹部邊緣尖削，有如鋸齒狀的棱鱗。身披圓鱗，無側線，背鰭和腹鰭均短小，尾鰭呈深叉形。體側為銀白色，背部黃綠色，背鰭和尾鰭淡黃色。一般體長40厘米，體重500克左右，最大的可達49厘米，重1公斤左右。
鰳魚為近海洄游中上層魚類，我國沿海一帶均有分布，其洄游季節性較強，游泳迅速，對溫度的反應敏感，在水溫低時，它們都在近海水域棲息，當水溫升高則靠近沿岸活動，每逢春、夏季，它們成群結隊地游到河口沿海產卵，即形成“漁汛”。
在中國沿海捕撈鰳魚多用流刺網，這是一種長方形的網片，放網時數十至數百片連結起來，對著潮流橫設在海中，好似一道道屏障，攔載了魚群的去路，當魚經過時即被網纏繞而捕獲之。
以上傳統捕撈生產，同時也帶來了傳統的加工方法，鰳魚以其獨特的肉質不僅鮮食可口，而且經過醃製加工之後，其味超乎其他鹹乾魚之上，如：廣東的“曹白鯗”，浙江的“糟鰳鯗”等，均久負盛名。以傳統的烹調方法製成的鰳魚罐頭，更別具風味，遠銷國內外。
