衝擊性瞬變是一種在穩態條件下電壓、電流或它們同時的、非工頻的突然變化現象,其極性(即主要為正極性或負極性)是單方向的。通常用上升和衰減時間來表現衝擊性瞬變的特性,也可以通過其頻譜成分表示。某一表示為1.2/501xs,2000V的衝擊性瞬變,是指其電壓由零經過1.2¨s後上升到2000V峰值,然後在50lxs內衰減為峰值的1/2。最常見的引發衝擊性瞬變現象的原因是雷電。
由於衝擊性瞬變含有高頻成分,它的波形會因電路元件特性影響而快速衰減,並且由於系統的觀測點不同而呈現明顯不同的特性。雖然有些情況下,雷電衝擊波可能沿電力公司的輸電線傳導相當長的距離,但一般來說不會傳導到離其進人系統的衝擊源頭的過遠處。衝擊性瞬變可能在電力網的自然頻率點產生激勵而出現振盪瞬變現象。