藝術產業主體是一種經營性活動，這種活動包括藝術市場化生產、運營和藝術服務等。它以市場為導向，按照產業化和市場化的方式來運作，以此帶動市場經濟的發展。另一方面，藝術產業銷售的是一種精神性的商品和服務，因此，藝術產業的發展也能用以提升人們的精神文化需求，營造和諧的社會環境。
西方國家藝術產業的形成經歷了幾個重要的階段。20世紀中期以後，藝術產業開始受到藝術界的重視，文化機構可以生產、創作藝術作品，博物館、畫廊、音樂廳等公共藝術機構開始注意到自己已經參與到市場競爭中，並且開始面臨行銷與管理的問題。20世紀60年代以後，美國等西方已開發國家的文化產業進入發展高峰期，各國開始制定保護文化藝術發展的政策和法規來支持和鼓勵藝術產業的發展。20世紀80年代以來，西方的藝術產業迅猛發展，其電影產業、音像業、遊戲娛樂業等都已經達到了產業化水平，出現像迪士尼公司、福克斯公司、華納公司等大的集團，其藝術產業的經營規模不斷擴展。如今，西方已開發國家的文化產業產值在其國民生產總值中占據了相當大的份額，文化藝術產業成為各國政府十分重視的一片廣闊市場。相比而言，我國藝術產業的起步和發展都比較晚，改革開放帶來了文化娛樂大環境的變化，20世紀80年代以消費為經營目的的音樂茶座、歌舞廳等的出現，成為我國文化藝術產業的開端。隨後，隨著市場經濟體制的發展，相關的文化產業政策也日益受到重視，為我國藝術產業的發展提供了強大的動力。
