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歷史背景
“鹽商啟程船帆高，風檣動，縴夫號……”旭水河下游及釜溪河因為鹽運業發達，在漫長的時光里持續著百舸爭流、千帆競渡的景象。與此同時，誕生了上百個大大小小的碼頭。歲月如梭，隨著鹽業在自貢國民經濟中的比重逐漸變小，以及陸路交通業飛速發展，水路運輸的地位逐步弱化，旭水河、釜溪河航運業日漸凋敝，一個個鹽碼頭走向落寞。
文化背景
碼頭的航運、餐飲、娛樂、行話等文化因子，積澱在自貢這座歷史文化名城，傳承著鹽都的歷史文脈。
建築布局
來到艾葉鎮，穿過橫街子，移步到二十多平方米的月亮壩，首先映入眼帘的是“鹽運古道第一灘”標識，7個紅色大字雕刻在一塊黃色巨石上，巨石掩映在一棵大樹下。據了解，艾葉灘碼頭占地面積122平方米，“之”字頭(上石梯)長4米、寬3.8米，12級梯步;“之”字尾(下石梯)長7.6米、寬5.7米，20級梯步;“之”字拐(平台)長5.7米、寬3.8米。
艾葉古鎮，川鹽東運水路碼頭起點站，巴鹽西運的陸路啟運地，為富榮鹽場西端井鹽生產第一重鎮，也是茶馬古道的一部分。自貢鹽船沿旭水河入釜溪、沱江而下長江，艾葉灘是起點站，作為鹽運水道上的第一碼頭，在古代承擔岸上繁重的鹽運及附屬產業的裝載任務，碼頭上連艾葉橫街子，下接艾葉灘壩及沱灣，整體結構為“之”字形，壩成月亮形狀。
此外，艾葉灘有一處長達50米的船艚，寬約1.5米左右，以人工鑿出，僅容一條船通過，據介紹，船艚用於豐水期行船，“有時候需要鹽工拉船。”艾葉灘屬於“活的歷史文物，至今仍在發揮作用。”
史料記載
據史料記載，南宋孝宗乾道末年(1173年)，艾葉灘碼頭已具雛形。當年，貢井地區鹵源多，火井少，多數灶鹽用煤煎制，榮州煤從水路運至艾葉灘碼頭，再轉運到貢井各地製鹽。到清朝中晚期，艾葉地區先後開出40多口鹽井，需要運進的燃煤和需要運出的井鹽量特大。因此，艾葉灘在上千年的時光里，是旭水河最大的煤鹽集散轉運基地，被稱為“鹽運古道第一灘”。
在艾葉灘碼頭繁華的時代，旭水河裡穿梭著鹽船和煤船，河邊停靠著運鹵、轉灘的各式船隻;碼頭上鹽、煤堆積如山，人頭攢動，人聲鼎沸;連線碼頭的橫街子，挑夫盈途、商賈雲集、茶肆比肩、酒店接鄰……
價值意義
“艾葉街巷鬧元宵，龍獅舞，花燈俏，鞭炮震耳，鄉戲鑼鼓敲……”這首詞恰如其分地反映了貢井區艾葉鎮曾經的繁華，並道明其繁華緣於水路鹽運業的發達，進而表明艾葉灘碼頭的重要性。
碼頭成就了國家級傳統村落、國家級歷史文化名鎮。
