製法有二：一為在紙簾上用線編成紋理或圖案，凸起於簾面，抄紙時此處漿薄，故紋理髮亮而呈現於紙上。其二為將雕有紋理或圖案的木製或其他材料的模子，用強力壓在紙面上。現在各國通用的證券紙、貨幣紙和信紙等水紋紙，就是根據這個原理製成的。水紋紙為我國所發明，起源可上溯至唐代，早期水紋紙多用作信紙、詩箋、法帖紙。北京故宮博物院藏有五代末、北宋初李建中的“同年帖”，為迄今所見世界上最早的水紋紙。由大小二紙聯成，小紙（8.4×33厘米）呈現透亮的水波紋圖案。北宋畫家米芾的“韓馬帖”，呈現雲中樓閣圖案，是更為複雜的水紋紙。
