膠體分散體膠體顆粒分散在一成分不同的連續相里所形成的體系。在膠體分散體中的分散顆粒或“運動單元”可以是細小的固體顆粒、大分子、小液滴或小氣泡，稱為分散質或分散相。分散這些單元的連續相，可以是固體、液體或氣體，稱為分散介質。如果分散質的顆粒很小，以至於在相當長的時間內不沉降，這種分散體系稱為膠體溶液或溶膠。如果分散質的顆粒較大，沉降較快，這種分散體系稱為懸浮液。但是，溶膠與懸浮液之間的區分完全是任意的，二者之間沒有明確的界限。
通常以顆粒球形半徑或斯托克斯半徑1nm作為二者之間的分界線。土壤分散體中固體顆粒大小的變化範圍很大，但習慣上把黏土分散體稱為懸浮液，其範圍既包括典型的溶膠，又包括典型的懸浮液。含水膠體分散體又可分為疏水膠體和親水膠體兩種類型。疏水膠體是細微固體顆粒在水中的分散體系，其固體顆粒由大量原子或分子組成。具有大表面積的細微黏土晶體的液體分散體的行為，大多屬於疏水膠體。親水膠體是大分子或大離子的真溶液，它們的膠體性質是由於分散質的分子比分散介質的分子大。一些土壤有機膠體分散體屬於親水膠體。有時從親水膠體中又區分出第三類膠體體系，稱為締合膠體。在這些體系中，真正溶解的單分子與由締合分子組成的能動的大單元之間存在平衡。這些單元稱為膠團。
