肺臟死，又稱“呼吸死”。是指呼吸先於心跳停止的死亡。呼吸功能可保證肺部血液和外界大氣間進行有效地氣體交換，使血液氣體分壓維持在正常範圍，當呼吸道閉塞（如縊死、勒死、扼死、堵塞呼吸道死及溺死等）、胸腹部受壓迫、氣胸、血氣胸、肺水腫、肺實變、胸腔積液、肺栓塞、瀰漫性血管內凝血、麻醉過深、觸電等時，由於肺泡氣體交換障礙，氧氣吸入及二氧化碳排出受阻，發生低氧血症和高碳酸血症，引起呼吸衰竭、停止。心臟常經過幾分鐘的掙扎也停止跳動。心跳停止的時間與呼吸停止前肺含氧量有關。肺臟正常的人，呼吸停止後，肺血液和組織液中貯存的氧量約在4分鐘左右耗盡，心跳隨之停止。如果呼吸停止以前，曾用過純氧，那么心跳停止可延長到10-15分鐘，如果呼吸停止以前，機體本身就缺氧，那么心跳停止發生於1-2分鐘內。對於呼吸驟停的病人，往往缺氧嚴重，所以復甦的治療首先是要解決缺氧問題。測定死者的血氧含量，還可區別急性肺臟死和急性心臟死。
就呼吸死來說，呼吸停止時肺內留存的氧量決定著心跳停止的時間。一般情況下，肺臟正常的人，呼吸停止後，肺血液和組織液中貯存的氧約能維持4分鐘左右，之後由於機體嚴重缺氧，心跳也隨之停止。如果在呼吸停止以前曾經呼吸過純氧，那么心跳還能維持更長時間，甚至可延長10～15分鐘。如果是在空氣不足的情況下停止呼吸的，則由於肺內的含氧量本來較少，所以，心跳可能在1～2分鐘內停止。
醫學科學技術的發展，對傳統的死亡概念是一個衝擊，並由此而帶來了希望。例如，由於心搏器、體外循環、呼吸機械等機械復甦技術的發展，某些心跳和呼吸都已經停止的人也有回生的可能；同樣一些失去大腦和腦幹功能的人，可能由於呼吸機、心臟起搏器、人工腎的運用而保持心肺功能。所有這些，使得傳統的以心跳停止和呼吸停止作為死亡標準的觀念發生了動搖。那么，究竟應以什麼標準來判斷死亡呢？
