美的起源即美和藝術最初發生的根源。在中外美學史上，許多美學家運用哲學、文藝學和人類學的觀點對美和藝術的起源作了發生學的研究並形成多種學說。
美和藝術最初發生的根源。在中外美學史上，許多美學家運用哲學、文藝學、人類學的觀點對美和藝術的起源作了發生學的研究，形成多種學說。主要有：一，“理念回憶”說。古希臘柏拉圖認為“理念”是先驗的原初的“美本身”，現實美、藝術美是少數天才在迷狂狀態中對理念美的回憶；二，“道原”說。中國先秦道家認為自然無為的“道”是最高的“大美”，現實美、藝術美是“道”之美的外化；三，“聖王製作”說。先秦苟子認為“先王”“制雅頌之聲”以“感動人之善心”是“樂”的源頭；四，“模仿”說。古希臘亞里士多德認為對現實世界的模仿形成人類孩提時代的美和藝術，中國《呂氏春秋·古樂》也提出帝堯“命質為樂，質乃效山林溪谷之音以歌”之說；五，“遊戲”說。德國席勒認為原初的美和藝術起源於將理性與感性統一起來的遊戲，斯賓塞認為原初的遊戲和藝術都起源了原始人“過剩精力的發泄”；六，“巫術”說。英國泰勒認為原始藝術起源於“人格化的神靈”和原始人巫術、祭祀活動；七，“功用”說。德國格羅塞認為原始藝術源於狩獵等實際功用，芬蘭希爾恩也認為原始藝術源於鼓舞鬥志、幫助勞動、吸引異性等實用的動機；八，“移情”說。德國里普斯認為人將自己的情感移置於對象以後才產生了美和藝術；九，“勞動”說。德國畢歇爾最先提出“藝術起源於勞動”，俄國普列漢諾夫認為審美意識和藝術最初源於人類初期的生產勞動等功利目的，然後才逐漸產生非功利的審美欲求；十，“實踐”說。馬克思主義美學認為生產實踐首先創造了人自身，鍛鍊了人的雙手和大腦，然後才由社會實踐的需要產生了人對審美和藝術的需要，提高了人的審美創造美的能力，才使人在實踐創造的成果中確證自己，實現了人的本質的對象化，從而創造了原初的美和藝術。以上諸說都將美的起源與美的集中表現——藝術的起源結合起來加以考察，從不同角度探索它們的共同源頭。
