沙面租界設立後，英法帝國主義便以它為據點，對中國進行政治、經濟、文化侵略。他們利用攫取的治外法權、領事裁判權等特權，在廣州胡作非為，欺壓百姓，引起廣州民眾的極大憤慨，多次自發沖入沙面焚燒洋房。光緒九年（1883）發生的羅亞芬事件，便是廣州民眾自發反抗外國侵略者欺凌的又一次鬥爭。
1883年9月10日（清光緒九年八月十日）清晨約6時，英國河輪“漢口”號停泊碼頭，船上的葡萄牙警衛迪亞士（Dias），與一名匆匆上船的當地乘客羅亞芬相撞，發生口角，迪亞士（Dias）竟將羅亞芬踢落珠江以致溺死，引起周圍民眾的義憤。就在一個月之前的七月十日（1883年8月12日），粵海關英籍副驗貨員羅根在廣州河南喝醉酒後，開槍打死附近一名男童，並傷及2名成人。事件發生後，海關總稅司命令將羅根撤職，送交英國駐廣州領事看管。七月二十日，領事館首席法官袒庇兇手，以誤殺罪判處羅根7年苦役。因刑罰太輕，民眾早已忿忿不平。此次羅亞芬事件發生後，“漢口”號船長拒絕將迪亞士交給中國政府。一月內連續發生的這兩起命案令民眾憤怒至極點，他們集結在碼頭上，準備放火燒船，“漢口”輪趕緊離開碼頭駛入沙面江岸。民眾遂放火焚燒碼頭及其周圍的建築物，隨後又衝過僅由一名警察守衛的東橋，湧向沙面。在法租界空地上示威，並怒將英國商人的製冰廠、粵海關食堂、粵海關副稅務司的兩幢公館及十多間洋人住宅燒毀。住宅居民紛紛逃到停泊在岸邊的“寧波”輪上，駛離碼頭。將近中午時分，20多名洋人組成武裝隊伍進行對抗。結果，民眾被打死打傷多人，洋人僅一人受輕傷。廣東當局至下午1時派軍隊趕到沙面租界進行清理，當日深夜派出軍隊到沙面巡防。10日晚，廣東當局將停在“漢口”輪甲板上的羅亞芬屍體運走。12日，迪亞士（Dias）被英國皇家軍艦“斯威夫特”號的一隻小艇帶走，暫押在英國領事館的監獄裡。
兩廣總督張樹聲怕事情鬧大，無法收拾，於八月二十三日貼示“保護洋人，立約奉旨”，要求廣州百姓“各宜安分，毋作非為”。即日，有不平民眾書啟：“張督媚外，視命案戲兒，人心忿憤”，發出了“官無主見，而民自有主持”的呼聲。九月初六，鑒於民眾不可遏制的正義要求，廣州、南海、番禺等三府正堂聯名貼示安民，強烈要求英國領事館及英商“漢口”輪交出兇手，重判兩起命案。英領事館沒有給予答覆。與此同時，駐沙面的各國領事館以社會治安混亂為由，要求廣東當局賠償火燒沙面時蒙受的損失。廣東當局擔憂洋人再生枝節，惹起更大事端，便答應適當賠償。海關總稅務司令粵海關稅務司即仿效各領事館做法，要求廣東當局賠償損失，連建築師費用及工人薪金在內，總計7953元，另被毀家具總值為2084.98元。
兇手迪亞士（Dias）後被移交給代表葡萄牙的法國領事，最後由葡萄牙炮艇“塔買加”號解往澳門。次年11月，迪亞士（Dias）在澳門受到審訊，判處3個月徒刑。事後，粵海關稅務司也承認對迪亞士（Dias）的判罰太輕。
