發展經濟學認為，落後地區與先進地區之間存在兩種作用，一種是擴散效應或者說涓滴效應，指生產要素從先進地區向落後地區流動，發達地區的發展成果能夠促進落後地區的發展，因此它成為地區之間平衡發展的力量；另一種是回波效應或者說是極化效應，指生產要素從落後地區向先進地區流動，發達地區的發展以抑制落後地區的發展為代價，這樣就形成了地區之間不平衡發展的力量。擴散效應、回波效應是瑞典經濟學家繆爾達爾提出來的，涓滴效應、極化效應是美國經濟學家赫希曼提出來的，這裡使用他們提出的概念分析地區差距的變動，稱為“繆爾達爾-赫希曼模型”。威廉姆森進一步認為，經濟發展初期階段，極化效應將起主導作用，地區差距趨於擴大；經濟發展到成熟階段，擴散作用將發揮主導作用，使地區差距轉向縮小，整體變化軌跡呈現一條倒“U”曲線。
