終極起因

終極起因，是指對生物的繁殖時間起間接作用的環境條件因素。與直接因素即近因相對照，可說明鳥類繁殖時間與環境的關係。同多數哺乳類動物一樣，鳥類在一定的季節繁殖，時間相當準確，幼雛總是在一年中固定的時候離巢，這時周圍環境中食物最豐富。如果幼雛離巢時間過早或延遲，後代數量將大大減少。

由於繁殖有一定的周期，特別是較大形的物種，要使“最佳食物供應”這個終極環境因素的實現成為繁殖周期開始的信號，顯然在一個季節難以奏效，必須有提前的信號直接作用於有機體。對生活在高緯度的鳥來說，誘發繁殖周期開始最主要的直接因素是冬末和春季日照時間的延長。終極因素作用於系統發生，直接因素作用於生理系統，二者之間的區別也適用於其他行為現象。其涵義已涵蓋導致長壽、提高繁殖成功率並在一個物種或居群內將此特徵傳播開來的一切環境因素。