粒子質量虧損就是反應前後體系粒子質量的變化。譬如在核反應中，就是指組成原子核的所有單個質子與單箇中子質量的總和與原子核質量之差。粒子質量虧損主要是由反應前後體系能量變化而導致的。根據愛因斯坦質能方程E=mc^2，一定的質量m對應一定的能量E，二者的定量關係由比例係數"光速的平方"c^2聯繫起來。
由於重核裂變與輕核聚變都屬於放能核反應，根據質能方程的涵義，反應後粒子的靜質量要減少，即反應後質量要有所虧損，虧損的能量就是原子核的結合能。在核反應中遵循能量守恆和質量守恆，所謂的質量虧損並不是這部分質量消失或者質量轉變為能量。
